屈原，是春秋时期楚怀王的大臣。他倡导举贤授能，富国强兵，力主联齐抗秦，遭到楚国贵族势力的强烈反对，被免职赶出都城，流放到沅、湘流域。公元前278年，秦军攻破楚国京都。屈原看到国破家亡，心如刀割，于农历五月初五，写下了绝笔作《怀沙》之后，抱石投汨罗江身死。
屈原是楚武王熊通之子屈瑕的后代，和楚国王室也算本家。早年受楚怀王信任，兼管内政外交大事。其时，秦国太过强大，并且不断攻打楚国，占城掠地，屈原力主齐楚联盟，合纵抗秦。这样一来秦国就有些害怕了，决定任用张仪为相，力推连横的外交策略，企图打破齐楚两国抗秦联盟，便派张仪携带重金到了楚国，准备挑拨离间，破坏齐楚联盟。
张仪来楚的目的，屈原看得一清二楚，他建议楚怀王驱逐张仪，坚定连齐抗秦的决心，所以张仪一开始并不顺利，后来他打听到楚怀王宠臣靳尚贪财，而且和屈原为死对头。张仪便送去大批珍宝财物，请求靳尚帮忙，在靳尚的帮助下，他以“秦原献商於之地六百里”换取齐楚绝交，去游说楚怀王。楚怀王以为秦国服软，贪图眼前利益，便疏远屈原，放弃了连齐抗秦的外交政策。
可是等到楚怀王宣布和齐国绝交之后，张仪却不承认当初的许诺，只说“仪与王约六里，不闻六百里”，把个楚怀王气得要命，很不得活剥了张仪，可惜张仪已经返回秦国，他也无计可施。
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不久，秦国迫于齐国的压力，又准备和楚国议和，并提出以商於之地交换黔中。楚怀王一直对张仪上次欺骗耿耿于怀，便称：“只要把那个张仪交给我，我愿白送黔中地。” 张仪毫不惊慌，他对秦王说：“没关系，我区区一个人能换得黔中地也值了。”他又带了大量的钱财来到了楚国，再一次找到了靳尚。
靳尚尽管善于溜须拍马，但他知道楚怀王因为上次听信了自己才上了张仪的当，还在气头上，这次再说什么，弄不好会把小命都搭上，但他实在又舍不得放弃到手的钱财。他决定去找一个女子帮忙，她就是楚怀王的宠妃郑袖。
这个女人尤其善于吹“枕头风”，加之她非常喜欢争宠吃醋，仗着怀王的宠爱，一再干预朝政，最后既害死了夫君楚怀王，又把屈原送入了不归路。
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一次，魏王送好色的楚怀王一个大美人，把个楚王喜爱得不得了。郑袖知道了，心里又急又气，但她却不动声色，挑选了一些好衣服给新美人送去。楚怀王本来担心郑袖会吃醋，跟新美人过不去，没想到她会如此大方贴心，大力奖赏了她，并号召其他妃子都要向郑袖学习。过了一些日子，郑袖装作十分关心地对新美人说：“妹妹，你真漂亮，大王非常喜欢你，只是略感你的鼻子大了一点，所以，你见到大王时，最好把你的鼻子稍加掩盖！”新美人真的听了她的，以后见到楚怀王后便捂着鼻子。楚怀王十分不解，便问郑袖，郑袖说：“她是嫌弃你身上有一股狐臭味，讨厌闻到！”楚怀王一怒之下，令人将新美人拖出去将鼻子割掉了。没有鼻子的女人当然奇丑无比了，再也没有资本和郑袖争宠了，由此可见该女子的厉害之处了吧。
靳尚悄悄地去见郑袖，对她说：“你不怕大王不再宠幸你吗？”郑袖有些莫名其妙，就问靳尚出了什么事。靳尚故作惊讶：“什么，你还不知道呀？大王怒气冲冲的要杀张仪，已经扣押住张仪了。”
郑袖很好奇：“张仪被扣住和我失宠有什么关系啊？”靳尚回答道：“张仪是秦王最宠信的丞相，为秦国立下汗马功劳，现在被大王扣押住张仪并要杀掉。秦王知道我们大王最爱美女，决定将自己漂亮女儿嫁给大王，以求换回张仪。到那时，大王有了新宠，你的地位不是要受到影响！”
郑袖经过上次楚王纳美女自己几乎失宠的事件，对此很是敏感。她听了靳尚一番话，觉得很在理，就着急的问靳尚怎么办？靳尚说：“最好的办法就是让大王将张仪放掉。这么一来，秦王用不着拿美女和大王做交易了。不过别人的话大王听不进去，只有你才能做到这件事情。”
于是，郑袖就日夜在楚怀王面前哭闹：“你杀了张仪，秦王一定会报复我们的，你还是先让我们母子走吧，省得到时候被秦国人侮辱”。楚怀王经不住郑袖一再哭闹，又不敢彻底得罪秦国，便无可奈何地放了张仪。
屈原回来后，听说楚怀王听信郑袖之言，放了张仪，赶紧去陈说厉害，楚怀王有些后悔，可惜张仪已经返回秦国。结果，不久张仪又大胆的跑回楚国，这次还真是打着为楚怀王和秦国联姻的旗号而来，说秦王愿将女儿嫁给楚怀王为妃，只要黔中地区作聘礼，以后楚秦将世代修好。可能是羡慕秦王女儿的美貌，亦或是真相信秦王永世修好的谎言，楚怀王居然一口答应下来，准备亲自到秦国去当女婿。
屈原提醒楚怀王说：“秦国是虎狼之国，没有诚信可言的，张仪已经欺骗过大王一次了，大王不能再听信他的胡说八道了。”楚怀王却说：“我自己难道就没有分辨能力吗？再说答应的事情，怎么能出尔反尔呢。”楚怀王和郑袖所生小儿子子兰也力劝父亲：“一定要去，要不秦王会不高兴的。”
楚怀王兴冲冲地去了秦国，结果被秦王扣留了，并软禁起来，不久后就一命呜呼了。楚怀王的长子顷襄王即位，以其弟弟子兰为令尹。
屈原见强国抱负难以施展，前国君又不听劝阻有客死异乡抱负，感到很悲伤，写了《离骚》长诗以表达自己对楚怀王“内惑于郑袖，外欺于张仪。以致兵挫地削”，这篇长诗在社会上引起很大反响，人们对郑袖母子祸乱君王表示强烈不满。郑袖心里明白，楚怀王之死她也脱不开责任，要是屈原的诗歌再这么宣传下去，国人岂不是更怨恨我！她马上发话，让长子楚顷襄王赶走屈原，于是屈原再一次被放逐到沅湘一带。
十年后，秦将白起攻破楚国都城，屈原彻底绝望了，乃作《怀沙》遗作，表达报国无门的忧思，然后怀抱石头投入汨罗江而亡。郑袖虽然没有直接杀害屈原，但她争宠导致国破家亡，促使屈原再次遭到放逐，最终屈原含恨而死。
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