正所谓人靠衣装马靠鞍，在现代皇帝留给人们的印象就是他那一身黄灿灿的龙袍，但历史上的龙袍其实并不都是那样。说起龙袍，可能大家马上会想到明黄色的绸缎袍子，上面布满了腾飞的龙。但是，这只是人们对龙袍形象的误解，龙袍并不一定是黄色的，也不是每个朝代的龙袍都是绣满龙的黄袍。实际上，龙袍的颜色几乎各个朝代都不一样，到了汉文帝时期才出现了黄色的龙袍。那么，龙袍的颜色究竟是怎样决定的呢？由秦到清的龙袍又经历了怎样的变化？
接下来，让我们一起回顾一下历朝历代龙袍的演变简史。
秦朝的龙袍恐怕是所有朝代龙袍中颜色最特殊的了。与人们印象中的龙袍不同，秦朝的龙袍不是大红大黄，而是黑色的。这是因为，秦国当年统一六国，创建了统一的中国封建社会，这在某种意义上等于推翻了东周的统治。始皇帝嬴政对阴阳五行学说的理论深信不疑，认为夏是木德，殷是金德，周是火德，殷取代夏是金克木，周取代殷商为火克金，而秦取代周王朝，理所当然是水克火了。根据阴阳五行学说，东方为木，色青。南方为火，色赤。西方为金，色白。北方为水，色黑。中央为土，色黄。因此，秦代的“衣服旄旌节旗皆尚黑。”
因此，在秦朝，黑色是最尊贵的颜色。如今我们看到的秦始皇的画像，也多以黑色龙袍最为常见。同时，如果我们仔细观察秦始皇的礼服，会发现上面并没有龙的图案。这里的所谓“龙袍”，就是指皇帝（中国古代人认为皇帝是“真龙天子”）穿的礼服，而不是绣着龙的袍子。龙袍上真正非常着重地突出龙的形象，已经是明朝的事情了。
到了汉朝初年，龙袍的样式明显受了秦朝的影响，上半身仍以黑色为主，下半身以大红色为主。龙袍上绣有日月星辰等自然景物，以及山、火、凤等图腾，而且还有粉米（大米）的图案。由此可见汉朝初年统治者对农业生产的重视。
值得一提的是，汉朝皇帝的礼服除了龙袍之外，还包括“冕冠”。冕冠两侧会各垂下一条丝带，丝带的近耳处会穿上一颗珠玉，名曰“充耳”，以此来提醒皇帝不要听信谗言。成语“充耳不闻”便是由此演变过来的。
而人们心中典型的黄色龙袍是在汉文帝时期出现的，从那之后，黄色成为了最尊贵的颜色，这一传统一直流传到了明清时期。
隋唐时期，社会经济空前繁荣，社会稳定，人们的穿着选择丰富了许多，皇帝也不例外。唐朝社会中，男子多穿圆领袍、衫，或者对襟、阔袖的服装，而且上至皇帝，下至杂役都可以穿。
如今我们看到的唐太宗李世民的画像，很多都是穿着此类的龙袍。龙袍的样式流行化，众民皆可穿，恐怕是唐朝龙袍的一大特色了。不过，样式虽然可以一样，但是颜色绝不可相同。唐朝皇帝规定，黄色为皇族的颜色，平民是绝对不可以穿黄色的衣服的。看来皇帝的威严在此有所体现。
宋朝将红色定为了龙袍的主色调，其他方面没有什么特殊的发展。到了明朝，龙袍周身都要绣上龙的传统才逐渐开始，而且龙袍的颜色有了区分，不同颜色的龙袍有不同的功用。清朝皇帝龙袍的制作和管理则更加程序化。
龙袍发展到明朝，颜色和样式的设计丰富了很多。其实从人性化的角度看，这一点倒是有其进步意义的，毕竟皇帝也是人，如果天天只穿一种颜色、一种样式的衣服，岂不太单调了。
明朝的皇帝酷爱红色，所以平日里穿的龙袍以红色为主，这种对红色的喜爱甚至影响到整个国家：上至王公贵族，下到平民百姓，大家都把红色作为尊贵的颜色，十分喜爱。
这种对红色的喜爱是有其根基的。首先，明朝开国皇帝朱元璋当年的义军被称为“红巾军”，军服是统一的大红色，所以朱元璋对红色的喜爱就有所依据了。其次，明朝皇族的姓氏“朱”字含大红之意，所以红色被看做皇室的象征。第三，明朝在五行之中属火命，因此对红色又多了一层喜爱。
除了红色，明朝皇帝的龙袍还有四种主要颜色，供皇帝在不同场合上穿。级别最高的龙袍上身为黑色，下身为黄色，并且配有冠冕（就是我们看到的明朝皇帝在登基时头上戴的帽子，前后的帽檐各垂下珍珠十二串）。这种龙袍是为最隆重的典礼准备的，比如皇帝的登基大典和比较重要的祭祀典礼。
最高级别龙袍之下便是大红色的龙袍，供皇帝在比较重要的一般典礼上穿，比如接待重要的异域宾客等。再次一级为黄色龙袍，平时朝会或宴请群臣时穿。最后一级的是青色和黑色龙袍，供皇帝平时穿，也就是皇帝的便服。
到了清朝，皇帝穿衣十分讲究，在什么场合穿什么衣服是万万错不得的。皇帝的衣服一般分为礼服、吉服、常服、行服、雨服和便服。礼服是皇帝级别最高的服装，吉服次之。常服是介于礼服和便服之间的服装，平时也可以穿。行服是供皇帝出门打猎的时候穿的。而雨服，顾名思义，是供皇帝下雨下雪的时候穿的。
而我们通常说的清朝龙袍，只是吉服当中的一种。我们在清宫戏的台词中动不动就会听到“龙袍”这样的字眼，不管什么服装都一律叫龙袍，这是有失严谨的。
同时，清朝皇帝的龙袍上面所绣的图案也很有讲究。一般来说，龙袍上会有九条金龙，中间一条正襟危坐，面目威严；其余八条游动四方，绣得极具动感之势。同时，除了九条龙，龙袍上还要有其他的图案来衬托。在这些图案中，较为重要的就是五彩云了。彩云有祥瑞之意，袍上绣彩云，蕴涵了吉祥如意的美意。
除了龙和彩云，龙袍上还会出现其他的图案，甚至很多人所不喜欢的蝙蝠都在上面。这些蝙蝠一般是红色的，“红色的蝙蝠”，简读为“红蝠”，与“洪福”同音，意为洪福齐天，同样是美好的寓意。
从龙袍的图案上不难看出，清朝对于皇帝的威严是绝对维护的。而与此同时，清朝又实行了非常严酷的冠服制度，其系统性、完整性令后人瞠目。这一制度严格地限制了各等级的官吏、平民百姓服饰的颜色和图案。一旦发现其服饰上出现了违禁的图案或者颜色，搞不好会掉脑袋。据不完全统计，乾隆四十七年（1782），因服饰触犯皇威而被处死的人竟有近五十人。然而到了清朝中晚期，这一服饰制度很难继续严格地实行下去了，这与清朝强弩之末以及法不责众有着很大的关系。
此外，龙袍的制作也是极尽奢华。据记载，制作一件龙袍不仅动用各方进贡的绫罗绸缎，而且要各路能工巧匠马不停蹄地工作两年。一件龙袍的尺寸、光泽、质地、材料都有明确的规定，如果不合格就会扣减工匠的俸禄，严重者要遭受杖刑，甚至掉脑袋。
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