乾隆帝在位六十年，一直把持权柄，朝纲独断。对于权力和地位，乾隆帝看得很重，即使做了太上皇帝也丝毫不肯放手。
乾隆六十年（1795年）九月，乾隆帝正式宣布嘉亲王永琰的皇太子地位，并于次年正月禅位，历史的车轮步入嘉庆时代。但是，乾隆帝并不甘心就此退出政治舞台，“凡有缮奏事件，俱书太上皇帝。其奏对称太上皇”，“军国重务仍奏闻，秉训裁决，大事降旨敕。宫中时宪书用乾隆年号”（《清史稿·高宗本纪》）。
明明已经退位，却打着“训政”的幌子继续把持朝政，乾隆帝对至高无上皇权的贪恋，把嘉庆帝变成了“二皇帝”。嘉庆帝即位时，已经三十七岁，完全可以独自理政。在乾隆帝的训政下，嘉庆帝表面上恭恭敬敬，事事汇报，但内心很憋屈，很反感，并在继立皇后的问题上与乾隆帝展开了无声的“软对抗”。
嘉庆帝早年娶妻，嫡妻为喜塔拉氏，次妻为钮祜禄氏。嘉庆元年（1796年）正月，嘉庆帝即位之初就册立喜塔拉氏为皇后，同时册封钮祜禄氏为贵妃。嘉庆帝与喜塔拉氏感情深厚，让她母仪天下；对钮祜禄氏一般，甚至连皇贵妃的封号也不肯给她。但是，对这两位儿媳，乾隆帝明显偏心钮祜禄氏。
喜塔拉氏身体不好，又得不到乾隆帝的好感，于嘉庆二年（1797年）二月病逝，嘉庆帝念及结发之情，本想大操大办，却遭到了乾隆帝的掣肘，“奉太上皇帝诰，素服七日，不摘缨。廷臣如之，近臣常服不挂珠”（《清史稿·仁宗本纪》）。这是没办法的事，乾隆帝余热的温度太高，嘉庆帝只能违心接受。
喜塔拉氏死后，被嘉庆帝谥为孝淑皇后，葬太平峪，按例祭悼。为了安慰亡妻，嘉庆帝在太平峪开始营建昌陵，以示将来能与喜塔拉氏合葬。
同年五月，乾隆帝又一次干预后宫事务，“太上皇帝敕谕，命贵妃钮祜禄氏继位中宫”（《清仁宗实录》）。这次，嘉庆帝明显表现出了抵触情绪，但又不得不顾及乾隆帝的威严，于是采取折中方式，“先封皇贵妃”（《清史稿·后妃传》）。当时，喜塔拉氏皇后新丧，加之白莲教猖獗，乾隆帝也只好作罢。
仗着乾隆帝的偏爱，距皇后一步之遥的钮祜禄氏一直等着扶正，但遥遥无期。嘉庆四年（1799年）正月，乾隆帝驾崩，嘉庆帝终于熬出了头，四月，嘉庆帝秘密册立喜塔拉氏所生的皇子绵宁为皇太子，确立了国本。
人都是会变的。随着时间推移，嘉庆帝对亡妻喜塔拉氏的感情逐渐淡化，钮祜禄氏慢慢走进了嘉庆帝的内心。嘉庆六年（1801年）四月，嘉庆帝立皇贵妃钮祜禄氏为继皇后。此时，已与乾隆帝敕谕相隔接近四年。
嘉庆二十五年（1820年），嘉庆帝驾崩，与第一任皇后喜塔拉氏合葬昌陵。后来，钮祜禄氏病死，没有葬在昌陵，而是葬在昌陵之西，曰昌西陵。一帝二后这种特殊的下葬方式，让人们对嘉庆帝隐秘的后宫之事遐思迩想。（刘秉光）
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