大家都知道统一六国的秦国,后世也认为在战国时期秦军是最强的。从秦的地图来看,韩、魏是挡住秦军的第一道防线,所以魏国的军队就是他必须跨过的一道坎,那就让我们来看看魏国的军队,他就是历史上有名的魏武卒。
公元前405年，在英明君主魏文侯的支持下，吴起在魏国首创“武卒”制组建的精锐部队。这使得魏国在战国初期，力压诸国，称霸中原。
首先，武卒的选拔非常严格。吴起认为，兵不在多而在“治”，他建议魏文侯用他的新标准考选士兵，组建一支精锐部队，名叫武卒，并最终得以施行。据《荀子议兵篇》记载：“魏之武卒以度取之，衣三属之甲，操十二石之弩，负矢五十，置戈其上，冠胄带剑，赢三日之粮，日中而趋百里。中试则复其户，利其田魏武卒宅。”也就是说，士兵身上必须能披上三重甲（内外三层防护服或者就是重甲的别称），手执一支长达两米重达二十五斤的铁枪，腰悬铜剑，后背一面重达十斤的铜盾，一筒五十支长箭和一张需铁胎硬弓，同时携带三天军粮，半天内连续急行军一百里后还能立即投入激战的士兵，才可以成为武卒！当时的一百里相当于今天的四十一公里，差不多就是奥运会的马拉松项目，但是跑马拉松只穿短裤背心，而武卒浑身上下连甲带装备，总重至少六十余斤，跑完后还要立即投入战斗。此外，在弓箭方面，每个人必须一气可以连发三箭，否则视为不合格。铁胎硬弓弓弦之力极大，一箭射出，能破开数重铜甲。据说王翦就是因为可以拉开铁胎硬弓这样的强弓，在秦国一举少年成名。尽管在当时的诸侯国，甚至是在军队中，也只有勇士才可以拉开炫耀一把，而在魏武卒中却是人人都可以拉开的基本功，这样的军队战斗力是何等惊人？而且，武卒的选拔原则是能选出多少就是多少，绝不滥宇充数。
其次，武卒的编制精干严密，让各诸侯国几乎无法模仿。因为除了魏武卒之外，再也没有什么地方，再也没有别的诸侯国使用完全由步兵组建的兵团，不是没有条件，不是没有能人，主要是在以战车为王的时代，谁也没有这个胆量。武卒的编制，五人为伍，设伍长一人，二伍为什，设什长一人，五什为屯，设屯长一人，二屯为百，设百将一人，五百人，设五百主一人，一千人，设二五百主一人。其中，“二五百主”也称“千人”，也就是以一千人为基本的作战单位，类似现在的一个团。需要打战的时候再灵活编制，设将军一人指挥。这种编制，充分体现了魏武卒的指挥系统在作战中的灵活性，能达到如脑使臂，如臂使手，如手使指一样。即便是战败了，也是可以迅速的组建军阵。不管各军队士兵是否相识，在这种各级将官存在的情况下，都是可以迅速的组合起来。
再次，武卒特别注重实战训练。吴起组建了武卒后，对这些军事基本素质较高的士兵进行了严格的军事技能训练，包括单兵技艺训练、阵法训练、编队训练以及联络记号训练等。在训练中，还特别注重发挥军事骨干的先锋模范带头作用，“一人学成，教成十人；十人学成，教成百人……万人学成，教成三军”，使全军的素质迅速得到提高。此外，和一般军队不一样的是，魏武卒几乎从一组建，就是由实战中训练出来的军队，甚至连主帅都是九死一生积累经验，更不用说阵亡的士兵数量了。
吴起特别强调纪律和赏罚分明。入选武卒的士兵，生活好，待遇高，国家不但免除其全家的徭赋租税，还奖田宅房产，这种待遇，在当时诸侯国中首屈一指。部队的纪律也是十分严格的，一切行动必须坚决听从指挥，否则严惩不贷。吴起不仅讲求重罚，更注重重赏，他将军功分为“上功”、“次功”，根据不同的军功给予不同奖励。对立有大功的不仅升职提拔，对其家属和子女也予以重赏，一人立功，全家光荣。
根据《吴子·励士》里的记载，周安王十三年(公元前389年)的阴晋之战，吴起以五万魏军，击败了十倍于已的秦军，创造了步卒五万人（另有车百乘，骑三千，用魏武侯名为增派实为监视的部队）而破秦五十万众，在中国战争史上以少胜多的著名战役。在吴起的领导下，武卒南征北战，且战无不胜，攻无不克，创下了“大战七十二，全胜六十四，其余均解”的奇功伟绩。由此可见当年全盛的时候，魏武卒的战斗力是何等的惊人。
可惜好景不长，因为吴起名声不怎么好，曾经杀妻求将，因而在朝廷上受到他人妒忌，后被迫离开魏国，转而到楚国为楚悼王进行变法虽说吴起在楚国的变法也颇有成效，但由于保守派势力颇为强大，致使楚悼王死后发生旧贵族叛乱，他们轮番攻打王宫拦截吴起，最后将吴起逼入绝境，弓箭齐发。吴起见势不妙，便拿楚悼王的尸体做挡箭牌，但自己也中箭身亡，尸体上也中了几箭。继位的楚肃王开始追究旧贵族捣乱和射杀先王尸体的责任，牵连到70多个旧贵族，结果一并灭族，吴起也总算是给自己报了仇。吴起虽死，但魏武卒的威名仍在，自秦商鞅变法之前，魏国一直保持领先优势。魏武侯去世后，魏惠成王接位，开始广纳贤士，庞涓于是来此做了上将军，由于其出色的军事才华，让魏武卒的战斗力又保持了一段时间。
正在这时候，秦国、齐国、韩国开始变法强盛（秦献公改革、齐威王改革、韩昭侯变法），魏国见此状绝不会坐视让他国对自己的霸主地位有任何威胁，于是派丞相公叔痤领兵攻打秦国，派将军庞涓在魏国东部驻扎观齐韩之变。而魏武卒的频繁败绩，由此开始。少梁山之战，秦献公率军获得惨胜，并俘虏丞相公叔痤，作为秦魏之间停战的砝码。庞涓方面，因为有齐国支持，赵国先攻下魏之与国卫，取卫之漆（今长垣北）、富邱，并驻兵。魏惠成王乃派将军庞涓率兵8万围攻赵都邯郸（今属河北），并征调宋国军队助战。赵成侯不得已，向楚国求救不成，只能向齐求救，齐威王答应出兵，这就是经过改革后的齐技击之士与锐气正盛的魏武卒的第一次较量——桂陵之战。而齐国方面的军师，就是当初被庞涓用毒计赶出去的孙膑，他采用围魏救赵的战术，直扑魏都大梁，迫使魏军回救，然后派一支精锐齐技击埋伏在桂陵山地，以逸待劳偷袭魏武卒，最终，庞涓被俘，魏武卒损失惨重。这一仗，震动天下，让魏国饱受自吴起创制以来最严重的打击，也让齐国开始跃跃欲试登上霸主地位，魏国上下自然不甘心，十三年后，中原大战再次打响。韩国由于申不害变法的强大效用，使得各诸侯国不敢小觑于韩，而韩国凭借丰富的铁矿和精良的装备，而得到“劲韩”之称，而魏国无法容忍韩国的强大，派太子申和庞涓（后来被齐放回）出兵韩国，想凭借此战来重振魏国霸主的声威。这次魏国算是把魏武卒全部精锐给投入进去了，因为庞涓认为齐国不会坐视不管，齐国方面，孙膑和田忌主张再和魏国打一场决战以挫败魏国的霸主地位。最后魏国猛攻韩国，齐国则又使出“围魏救赵”计策再次突袭大梁，暗中又派齐国技击射手在马陵道埋伏，庞涓与太子申得知大梁被袭，急冲冲地回军救都。途径马陵道中，10万魏武卒遭遇齐国技击射手埋伏，悉数射杀于此，庞涓战死，太子申被俘。从此魏国精锐力量魏武卒所剩无几，魏国的霸主地位几乎垮台，战国形势也开始进入群雄并起的战国中期。
魏武卒是战国时代初期的一个奇迹，它开创了中国史上重甲步兵作战的新风格，虽然如同昙花一样很快凋零，但给中国战争史添上了一道新的作战艺术彩图，壮观的魏武卒方阵让人无限遐想。
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