酷吏虽则都有一个“酷”字，由于成长经历和性格有差异，其行事风格也不尽相同。有些人是外面温和内心狠毒，如张汤；有些人则根本不掩饰，内外一致的狠毒，如强盗出身的义纵和王舒温。
但这些酷吏如果要得到皇帝的重用，有个不二法门：奏请中上意。就是说自己向皇帝报告，说的话皇帝喜欢听。
酷吏的楷模张汤这一本事最为出众，《酷吏列传》说他：
汤每朝奏事，语国家用，日晏，天子忘食。
你瞅瞅，说话说到皇帝的心坎上，天黑了，皇帝听得出神，连饭都忘记吃了。到这个份上，不升官也难。
另一个酷吏杜周，是南阳郡人。当初义纵在南阳做太守，破灭资深酷吏宁成之家时，他投奔义纵当爪牙，鞍前马后很是效力，而且聪明好学，很快把义纵的狠毒学到手了。后来又跟着张汤混，张汤很欣赏他，向朝廷举荐杜周，杜做了御史，“奏事中上意，任用”。他把张汤善于揣摩上意的本事学会了。《酷吏列传》说杜周如此：
其治大放（仿）张汤而善候伺。上所欲挤者，因而陷之；上所欲释者，久系待问而微见其冤狱。
办案的标准就是就是根据皇帝的好恶，法律只是一个橡皮筋，可紧可松。杜周有一番和客人的对话，是中国法治史上的名言，由此可看出和老师张汤比较，他是青出于蓝而胜于蓝。
客有让周曰：“君为天子决平，不循三尺法，专以人主意指为狱。狱者固如是乎？”周曰：“三尺安出哉？前主所是著为律，后主所是疏为令，当时为是，何古之法乎？”
一位来客指责杜周，说你为天子负责审案，不遵守已有的律法，而是专门以皇帝的意志来结案。审案人应该是这样的么？
而杜周的回答估计让这位客人哑口无言。他说，律法是哪里来的呢？以前的皇帝意志成为了律令，今天的皇帝的意志也成为律令。当以现在的皇帝意志为准，还在乎什么以前的律法呢？
皇帝言出法随，皇帝意志高于法律，这是皇权时代的特点。杜周这么做，似乎也没什么毛病。如此说来，在那样的历史背景下，“奏事中上意”也不应受到责备吧？
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