钱皇后是明英宗的原配妻，她是海州人（今江苏连云港），都指挥佥事（后封安昌伯）钱贵女。她出生年月日不祥，史料记载她是正统七年（1442年）立为皇后，挑选她为皇后的人不是她的婆婆孙太后，而是她的祖婆婆太皇太后张氏。
这时钱氏才十六岁，比英宗略大一岁。在太皇太后张氏的主持下，钱氏立后的过程极为隆重。大婚典礼五个月后，太皇太后张氏就崩逝了。
自古江南出美女，钱皇后相貌一定很美丽，明英宗也很爱她，可是她在子嗣上没福气，一直没生出孩子，但其它妃子却一直在生育。
正统十年（公元1445），妃子周氏为十八岁的英宗生下一个女儿重庆公主，正统十二年（公元1447），周氏又为二十岁的英宗生下了庶长子朱见浚（后改名朱见深）。除周氏之外，还有万氏、王氏等妃子，也在一两年间为明英宗生下了三个儿子。
明英宗一直想让钱皇后生孩子，可是钱皇后却无生育能力，老天不如人愿。或者是人的福气是不能全的，钱皇后有美貌，有当皇后的福气，还拥有丈夫的有，就是不能拥有子女。
正统十四年（公元1449年）八月十八日，明朝和蒙古打仗，发生了“土木之变”，明英宗被瓦剌部所俘，朝臣决定以财帛赎回皇帝。为迎英宗回朝，钱皇后把自己全部资财捐出。
可是瓦剌部的首领收了钱，却不放人，为了断绝也先的贪念，在于谦等大臣的一力支持下，九月六日，英宗异母弟监国亲王郕王朱祁钰登基，是为明代宗。
钱皇后如五雷轰顶，她哥哥钱钦和弟弟钱钟也在“土木之变”中丧生。陷于绝境的她每天悲哀地哭泣，天天求佛祈求神灵保佑明英宗回来，结果哭泣过度，一只眼睛失明了，又因为哭累了就卧在地上，又伤残了一条腿
景泰元年八月初三，也先看到明朝新帝已登基，留着明英宗也没什么用，不如放他回来，制造大明朝的矛盾。于是二十二岁的明英宗由漠北被放回了北京城。
这时明代宗很烦恼，让明英宗当太上皇，然后把明英宗幽禁进了南宫。
明英宗处境艰难，而他发现他那美貌如花的妻子钱皇后，变成了一个失明又腿瘸残疾女人。他百感交集，不但不嫌弃妻子的残疾，反而和妻子十分恩爱。
从此明英宗和钱皇后在南宫中相依为命得过日子。而明代宗对哥哥再没有兄弟之情，提防忌惮之心却是越来越重了。他不但废掉了侄子（明宪宗，周贵妃的儿子）的太子之位，立自己的亲生儿子为太子，还不允许明英宗走出南宫一步。
明英宗被软禁在南宫，后来就连日常衣食都变得难以维持了。钱皇后十分贤惠，百般宽慰丈夫，还支撑着病体带领南宫中的宫女赶制绣品，以此换些精美食物给明英宗食用。
这就样，明英宗和钱皇后度过了漫长的七年。
景泰八年（公元1457）正月，明代宗病重。武清侯石亨、御史徐有贞、都督张軏、太监曹吉祥大臣发动夺门事变，拥立太上皇明英宗复辟重新当上皇帝。这时明英宗三十岁。
明英宗复辟当了皇帝，作为结发妻的钱皇后自然应该复位为皇后。可是庶长子朱见深的生母周贵妃在儿子复立为太子，自己也进位皇贵妃之时，希望自己也当上皇后。
一个叫蒋冕的太监为了巴结周贵妃，对孙太后说：“钱皇后既无子又残废，不合适当皇后，应该让周皇贵妃升为皇后，才不失大明王朝的面子。”
孙太后本来也就是由夺嫡成功、由贵妃为皇后的小妾，听了此话觉得很有道理。
明英宗却勃然大怒，将太监蒋冕贬斥，后妃之位维持原样。周贵妃的计划泡汤了。
钱皇后的钱家人只剩下侄子钱雄。明英宗爱屋及乌，对钱雄小心栽培，钱雄迅速晋升，尚未成年就当上了都督同知，升迁到了他祖父的官职地位。
但是只是明英宗一说起追封钱氏兄弟爵位，钱皇后就再三推辞。
天顺八年（公元1464）十二月，年仅三十八岁的明英宗一病不起，到正月初六的时候已经无法上朝理政，只能让皇太子朱见深在文华殿代理国事。
十二月十六日，明英宗明白自己不行了，他召来了内阁重臣和近侍太监，当众口授了遗诏。
这时的英宗唯一不放心的就是自己死后，妻子钱皇后的处境。他非常担心周贵妃借儿子为帝欺凌钱皇后。
于是明英宗还特别嘱咐皇太子：“皇后名位素定，当尽孝以终天年。”英宗仍然觉得不放心，又对大学士、顾命大臣李贤反复叮咛：“钱皇后千秋万岁后，与朕同葬。”
明英宗对钱皇后是真爱，临终时还不忘记照顾她。
皇太子朱见深即位为帝，是为明宪宗。宪宗即位后的第一件大事，就是尊礼皇太后。按照例朝例代的规章，被尊的皇太后首先应该是新帝的嫡母，然后才是生母。
明宪宗的生母周皇贵妃倚仗自己是皇帝生母，派亲信太监夏时到现场宣布懿旨：“钱皇后病废之人，不足称太后，应该独尊皇贵妃为皇太后。钱皇后无子，哪有做太后的资格？早该循宣宗朝胡皇后的先例被废掉了。”
此话一出，群臣却不同意。顾命大臣李贤坚决反对周皇贵妃的主张：“先帝遗诏已定，怎能随意更改！”
大学士彭时也表态支持李贤：“列祖列宗与天地神灵在上，皇上既以孝治人，岂有尊生母不尊嫡母”。群臣也纷纷附和。
太监夏时和他背后的周皇贵妃终于敌不过大臣的众怒，只能败下阵来。
周皇贵妃原本想向儿子宪宗站在她这边，可是明宪宗明白嫡庶之别，他反倒劝说母亲接受两宫并尊的事实。
在给两宫太后上徽号的时候，大臣彭时不失时机地提出：两宫都称皇太后难以分别，因此该给嫡正的钱皇后加上尊称。
对于这项建议，明宪宗立即表示支持，以表示自己明理。
天顺元年三月，在明英宗驾崩两个月后，钱皇后被尊为“慈懿皇太后”，周皇贵妃被尊为皇太后。同为皇太后，周贵妃的地位比钱皇后低了一等。
成化元年七月二十一，遵照明英宗的遗嘱，明宪宗与吴氏皇后举行了隆重的婚礼。然而明宪宗并不爱自己年轻美貌的皇后，偏偏爱一个比自己大了十九岁的宫女万氏。万氏和吴皇后发生矛盾，明宪宗在成婚仅仅一个月就决定废后。
钱太后表示反对废后。这时候周太后觉得吴皇后没有过错，但是为了和钱太后唱对台戏，周太后同意废后。
由于在废吴后一事上，钱太后没有支持明宪宗，宪宗对嫡母钱太后心生芥蒂，再也不孝顺了。所以说，儿子一定要是亲生的，就算发生矛盾，也没什么事。嫡母有一件事不如当皇帝的庶子之意，庶子就记仇了。
成化三年（公元1467），明宪宗晋封生母周太后的哥哥周寿为“庆云伯”，追赠周太后的父亲周能为“庆云侯”。对于嫡母钱太后家族的晋封，他却只字不提。这表示他对钱太后已经不尊重了，他对钱太后日渐冷漠，钱太后的处境越来越艰难了。
成化四年（公元1468）六月，郁郁寡欢的钱太后崩逝，周太后不准钱太后与明英宗合葬，明宪宗开始支持生母，可是在大臣的反对下，只能让钱太后与明英宗合葬。
可是周太后捣成了鬼。她暗中授意经办此事的太监，将钱太后墓穴的那条隧道故意挖错，不但与英宗墓室方向错开数丈之远，而且在中途就把隧道堵住。而留给她自己的石穴则有一道宽敞且直通英宗墓室的隧道。
除此之外，在皇宫内供奉历代帝后神位的奉先殿内，周太后也不允许在明英宗身边摆放钱太后的牌位画像。
公元1504年三月，周太后崩逝，这时的皇帝已经是她的孙子明孝宗朱佑樘。
明孝宗为祖母太皇太后周氏举行了隆重的葬礼，将她合葬英宗裕陵。
这时明孝宗才发现了裕陵地下的隧道隐情。他将此事告知大学士刘健、谢迁、李东阳，打算为钱太后打通隧道，可是最终也因钦天监都认为会影响风水而不得不作罢。
明孝宗为了自己的亲祖母，决定将周太后的牌位画像和自己母亲纪太后的牌位画像一起别祀于奉慈殿，而不是与英宗共祔太庙。
明英宗想和自己心爱的妻子钱皇后合葬就这样化成了泡影。
钱皇后一生和丈夫恩爱，却因丈夫早逝而晚景凄凉，连和丈夫合葬都不能如意。
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