《红楼梦》里，着墨最少、隐藏最深、对贾府作用又最重要的人物，恐怕非贾元春莫属了。
正月初一出生的贾元春，是贾政同王夫人所生的嫡长女，被贾母视为掌上明珠。然而这样一个本应在父母和奶奶面前撒娇受宠的女孩，却在豆蔻年华就被选入了深宫，当起了女史，在其花信年华之时，又骤然受封为贤德妃。不过，元春虽贵为皇妃，但她却是贾府这个繁华虚幻梦境下醒悟最早的人，人家在梦中不醒，她却在梦外痛苦至深。这从后来的贾妃省亲，可一窥端倪。
为了迎接贾妃省亲，贾府斥重金，给贾妃修建了一座奢华壮观的省亲别墅大观园，其亭台楼阁之多，奇花异草之盛，真堪称“金门玉户神仙府，桂殿兰宫妃子家”。但贾妃是由衷反对虚荣的自吹和内心的膨胀的，当她乘舆进入大观园，在轿内看见园子如此豪奢，便“默默叹息奢华过费。”到达行宫外时，看到石牌坊上十分抢眼的“天仙宝境”四个大字时，她立即命人改成“省亲别墅”，四字之改，她的内心所思所想，一目了然。
此外，元春还有两次明确反对奢华的表态，一次是从大观园出园到贾母住处，拜望和接见亲人，再次进入大观园与家人们同行游幸，看到各处火树银花的点缀，铺金堆银的装饰后，即劝诫家人说：“以后不可太奢，此皆过分之极。”另一次是在离别分手之际，她又加重语气，反复叮嘱家人道：“倘明岁天恩仍许归省，万不可如此奢华靡费了！”
其实，元春已隐隐觉察到这种穷奢极欲背后所潜伏的危机。
元春虽身居宫阙，位至皇妃，纡金曳紫，地位显赫，然而，她却是贾府内外人伦感情最深厚的人，她最恋家人，上对祖母，下对弱弟，均是刻骨依恋，情深似海。正因为这种骨肉深情，使她的这次归省既为省亲之行，同时也成了“泪奔”之旅。
为什么说她最恋家人呢？元春自戌初（晚上7点）出宫归省，到丑正三刻（翌日凌晨2点45分）离家回宫，略除路上费时，她在家里所呆的时间充其量也就七小时左右，而这短短七小时里，她竟然因为无法控制自己的感情而痛哭了七次：
当那些例行公事一般的繁文缛节履行完毕，元春进入贾母正室，贾母等皆跪止不迭时，元春顿时“满眼垂泪”；她一手搀贾母，一手搀母亲王夫人，三人满腹话语，但都说不出，只管“呜咽对泣”；调整半日，贾妃终于强忍悲痛强作笑脸去安慰祖母和母亲说：“当日既送我到那不得见人的去处，好容易今日回家，娘儿们一会，不说说笑笑，反到哭起来！一会子我去了，又不知多咱晚才来。”说着，不禁又“哽咽起来”；当刑夫人等上来解劝后，大家落座，逐次一一相见，又不免“哭泣一番”；父亲贾政帘外问安，元春“隔帘含泪”；小太监引宝玉进来，元春将宝玉揽入怀内笑道：“比先竟长了好些”，一语未终，“泪如雨下”；而当执事太监说请驾回銮时，元春不由满眼又“滚下泪来”。归家七小时，元春连哭七场，可见她对这个家的感情之深。
家人之中，最让她深爱着、牵挂着的人，就是她那个最小的弟弟宝玉。入宫之前，作为家里的长女，负起了教育这个小弟的责任，尤其在他年幼之时，元春教他读书、识字，手引口传， “虽系姊弟，其情状有如母子。”她听了宝玉能题诗，含笑说：“果进益了。”她的笑只有宝玉在眼前时，才会由衷露出，其他场合，均是强颜欢笑，也可见她对宝玉如母之爱的真切。
贾府上下，元春是感情最真挚的人之一，因为她真，对家人爱得又深，便决定了她内心经受的痛苦比别人更深更烈。她在归省这段时间里，曾对入宫之事有过多次表达，一句：“送我到那不得见人的去处”；一句：“田舍之家，虽齑盐布帛，终能聚天伦之乐。今虽富贵已极，骨肉各方，然终无意趣”，表明了她的态度。对于入宫，她的内心是排斥的，这是造成她痛苦的根源。而宫门一入深似海，内宫的阴险争斗，使这痛苦又添了一层，健康的身体也经不起消耗，何况她这素有旧病之身？
果然，甲寅年十二月十九日，元春因旧病复发而逝，年仅四十三岁。逝前，她还曾托梦贾母说：“荣华易尽，须要退步抽身。”这是她同年迈的祖母，在作最后的告别，也表达了她对这个貌似富贵之家的深深担忧。
好梦终有醒来时，她这颗大树倒了，贾府的末日也就不远了。
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