陈祖义本是广东潮州人，明朝朱元璋洪武年间跑到现在的南洋，盘踞马六甲十几年，成为世界最大的海盗集团头目之一，成员最鼎盛时期超过万人，战船近百艘。
他的活动范围包括日本、中国东海、南海、印度洋等地。陈祖义为人凶暴，他纠集了一帮海盗，横行海面，劫掠超过万艘以上的过往船只，明朝有50多座沿海城镇被其攻陷过，南洋一些国家甚至向其纳贡。为此，明太祖朱元璋曾悬赏50万两白银要陈祖义的首级。永乐年间，赏金更是高达750万两。
后来，他逃到了三佛齐的渤林邦国，在国王麻那者巫里手下当上了大将。国王死后，他召集了一批海盗，自立为王，陈祖义成为了渤林邦国的国王。三佛齐农业发达，旧港又是一个商贸中心，人称“一年种谷，三年生金”;自从海盗为患，商业萎缩，与中国的正常往来也受到阻碍。
1406年，第一次下西洋的郑和船队在回航时抵达当地。陈祖义的海盗行径早已引起当地华侨不满，对陈祖义一伙海盗恨之入骨。当郑和船队到达旧港后，当地华侨报告郑和，要求郑和惩罚海盗。
郑和明白，陈祖义在旧港盘踞了几十年，根基颇深，绝非轻而易举便可消灭的。所以当郑和首次出航时，以先完成去西洋使命为上，不去惊动陈祖义。这本是高明的一着，否则，难免会出现初次出师受阻的局面。所以郑和不想动武，还是想规劝陈祖义改邪归正，将他招安。于是，郑和派人对陈祖义进行诏谕，向他宣读了明朝皇帝的诏书，要他改过自新。
而陈祖义认定郑和浩浩荡荡的船队中“有宝物”，于是派人向郑和表示他想投诚，其实陈祖义是想诈降，然后一举抢夺郑和的船队。陈祖义没有料到，郑和对他早有提防。陈祖义的这些花招根本逃不过郑和的眼睛，郑和之所以没有立刻揭穿陈祖义，是因为他决定将计就计，设置一个更好的圈套让陈祖义跳进去，等到他把四周的海盗都找来，才方便一网打尽。
陈祖义率众海盗来袭时，郑和早有准备，用火攻烧毁海盗船，杀海盗5000余人。此后郑和的海军又设法将陈祖义等三人生擒，囚于船中回京。永乐五年(公元1407年)九月郑和回国，并把陈祖义押回朝廷，朱棣下令当着各国使者的面杀掉了陈祖义，并斩首示众，警示他人。
旧港陈祖义势力的消除后，中国到印度洋的海上商路得到保护，贸易大兴，并把自元末开始的移民南洋风气推向高潮。
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