为何实力不足的桓玄能清洗掉刘牢之等北府高层？

东晋是中国历史上一个君弱臣强的朝代，权臣压主的现象一再重演，地方军阀与朝廷争战不休，其中最大的一次内乱，便是桓玄篡位夺权。

桓玄是权臣桓温的儿子，凭借老爹留下的政治资本，一步步崛起成为地方军政巨头，都督荆、江、司、雍、秦、梁、益、宁八州诸军事，兼荆、江二州刺史。桓玄与执掌朝政的司马道子、司马元显父子结怨甚深，父子俩弄权既久，把搞得乌烟瘴气，朝野皆愤，民变迭起，这为桓玄挑战朝廷提供了借口。

年轻气盛的司马元显打算先下手为强，干掉桓玄。公元402年正月初一，朝廷发布诏令，宣布桓玄之罪状，并以司马元显为征讨大都督，主持讨伐事宜。司马元显敢发动战争，主要是手中握有一张王牌：能征善战、驰名天下的北府军。然而，北府军统帅刘牢之消极怠工，打着自己的小算盘。

桓玄虽然实力强大，然对北府军一直有畏惧之心。由于刘牢之持观望态度，桓玄得以长驱直入，兵抵历阳，豫州刺史司马尚之一战而溃，兵败被俘。

当时北府军驻扎于溧州，参军刘裕见大帅迟迟不动，主动请战，刘牢之不同意。在他看来，无论是桓玄还是司马元显，都不是善茬。相比之下，他更讨厌司马元显，因为此时这位小爷只有二十一岁，但为人目空一切，喜欢耍小聪明。刘牢之认为如果自己打败桓玄，只会让司马元显在朝廷之上更加无法无天。

这时，桓玄派人前来策反，刘牢之怦然心动。其子刘敬宣反对道：“如今国家衰危，天下之重心在于父亲大人与桓玄两人之手。桓玄凭借桓温、桓冲留下的政治资本，据有荆楚之地，晋国三分之二的土地在其控制。若是纵容他凌驾朝廷之上，等他威望高涨之后，就无法制服了，我担心他就是今日之董卓。”

刘牢之怒斥道：“今天若要取桓玄性命，易如反掌；只是消灭桓玄后，司马元显势必坐大，到时我就对他无可奈何了。”在刘牢之看来，自己与桓玄无甚仇怨，以北府军这张王牌，足以制衡桓玄。

由于刘牢之突然倒戈，桓玄顺利打到建康城下。朝廷军一战即溃，司马元显束手就擒。大获全胜的桓玄出任丞相，都督中外诸军事，清洗司马道子、司马元显父子一党，完全把持朝政。

对桓玄来说，刘牢之的北府军是一大威胁。他一纸令下，任命刘牢之为会稽内史，实则欲削夺其兵权。刘牢之大惊失色，想要起兵对抗桓玄。然而，形势的发展与他的预料完全不同。

首先，司马氏父子弄权日久，朝野共愤，故而桓玄把持朝政后，大家对他还是有所期盼的。战乱刚定，你又要开战，不得人心。其次，刘牢之在朝廷与地方的三场战争中，反反复复，一会出卖上司，投靠朝廷，一会出卖朝廷，投靠桓玄。这种反复背叛的行径令他在军队中的名望一落千丈，众将士纷起抵制他的第三次背叛，刘裕、刘袭等人先后离去。众叛亲离的刘牢之情知大势已去，选择自杀。

桓玄执政后，朝野上下希望这位铁腕人物能扭转朝廷的歪风邪气。然而，不久后大家便失望了。桓玄心里盘计的只是自己的权势，北府军势力不除，他内心不安。于是，一场针对北府军高层的血洗开始了。北府军旧将高素、竺谦之、竺朗之、刘袭、刘季武等皆被诛杀。刘袭的哥哥刘轨与司马休之、刘敬宣、高雅之等人起兵，战败逃遁至西秦或南燕。

但有一个北府军重要将领并没在桓玄清洗的名单之中，此人便是刘裕。为什么桓玄偏偏放过刘裕呢？两个原因：第一，当初刘牢之想起兵反桓玄，刘裕是第一个开溜的；第二，沿海的海盗势力卷土重来，打击海盗，还得倚赖作战经验丰富的刘裕。

不过，桓玄没有想到，自己最后还是栽在刘裕手中。在桓玄自立为帝后，刘裕集合北府旧部，发动起义，颠覆桓楚政权。北府军的实力，还确实不是吹出来的。