由于《三国演义》中情节的虚构，我们常认为刘备有两个异性兄弟，毕竟当年在涿郡，刘备，关羽，张飞三人桃园三结义，结为异性兄弟，一时传为佳话。但实际上，历史之中刘备的确有一位真正意义上的兄弟，他不是关羽，也不少张飞，更不是赵云，而是牵招。
在《牵招碑》中曾有提及，牵招与刘备在河朔一同长大，两人是可以同生死、共患难的朋友。既是发小，又有过命的交情，虽说史料之中并没有记载两人是否拜了把子，但若算起来，牵招才是刘备真正意义上的好友。
然而在牵招十多岁的时候，他追随自己的授业之师乐隐一同来到了车骑将军何苗处，与发小刘备就此分别，只可惜这一别后，他们俩一人在北方，一人在南方，最终没能再见一面。来到京城后，乐隐被封为长史。只可惜好景不长，董卓进京后，扰乱朝纲，乐隐也不幸被杀。牵招为让自己的老师有葬身之地，召集其他门生，一同将乐隐的尸体抢了回来。但天有不测风云，他们在下葬乐隐的过程中，竟然不幸遇到了山贼，牵招因数日之内遭遇如此多的磨难，当即大哭起来。没想到这一哭，竟然打动了山贼的恻隐之心，将他们给放了。至此，牵招因感化山贼而声名鹊起。
后来牵招拜在袁绍帐下，被袁绍任命为从事，兼领乌丸突骑。他做事刚毅果断，袁绍的近臣犯法，他竟然敢先斩后奏。后来袁绍身死，他又在袁尚帐下做事，但袁尚胆小怕事，他在曹操围攻邺城时派牵招到上党去督办军粮，自己却偷偷跑到中山避难。当时牵招认为并州左有恒山作为天险，右有大河可以固守，又拥兵五万，北边有强大的胡人，非常适合袁尚坐镇，以应万变。而高干竟认为牵招图谋不轨，不仅不用其计，反而要加害于他。牵招见自己处处为袁家着想，却被袁家所不容，再加上此时高干已经在道路上布下重重阻拦，牵招无法回到袁尚身边，于是他一气之下，投了曹操。
曹操向来是唯才是举，像牵招这样的人自然十分欢迎，而后来牵招也没有让曹操失望。曹操攻打袁谭之时，柳城乌丸打算出兵相助袁谭，而牵招此前统帅过乌丸突骑，因此曹操就安排牵招前去交涉。而牵招果然仅凭一张嘴，就让乌丸峭王选择了中立，从而让曹操少面对一支精锐之师，也让袁谭白白损失了五千轻骑。正因为牵招的努力，曹操最终打败了袁谭，进而一统北方。
然而牵招身为一员虎将，自然是希望征战沙场的，但或许是牵招昔日与刘备有旧，也可能是当年袁尚身死，辽东把袁尚的首级送来，悬挂在马市，牵招见到旧主去世，十分伤感，他不顾左右的劝阻，竟然对着首级设祭坛祭拜。曹操虽被牵招的忠义感动，没有怪罪他，但或许在心中也觉得牵招太过牵挂旧主，并不是真心辅佐曹魏。于是牵招在很长时间里都驻守边疆。只不过后来他的次子牵弘领陇西太守，随邓艾讨伐蜀汉，最终使得蜀汉灭亡，算是立下了大功。
或许是曹操知晓牵招与刘备有旧，心有不忍，因此一直没让牵招南下征伐蜀汉，但或许正是因为牵招与刘备有发小这层关系，牵招又是一个十分重义气的人，因此曹操也十分担心牵招会被刘备说服而背叛自己，或许正是这个原因，才让牵招这员虎将此一生都郁郁不得志吧。
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