耿恭守疏勒城，是中国历史上最伟大的传奇故事之一。这只是东汉王朝一场规模不大的战斗，而其表现出来的史诗般的英雄主义精神，足以光耀史册，传颂千秋。
西域的危机
明帝永平十六年始，为打击匈奴，东汉两度进军西域，以窦固为总司令，清剿匈奴在西域的军事力量，并占领咽喉之地车师。东汉在西域重设西域都护府，以陈睦为都护，留下两支屯垦部队，分别由耿恭与关宠担任校尉的戊、已兵团，各有数百人。
永平十八年（公元７５年），东汉政府召回窦固远征兵团后，不甘心失败的匈奴人集结数万骑兵，欲一举夺回车师。当时车师分为前国与后国，耿恭驻扎车师后国的金蒲城，关宠驻扎前国的柳中城。
三月，匈奴以两万之众入侵车师后国，车师后王紧急向耿恭求援。耿恭派三百汉军增援，寡不敌众，全军覆没，车师后王也战败身亡。匈奴铁骑长驱直入，直奔耿恭所在的金蒲城。此时耿恭只有区区几百人，能否守得住金蒲城呢？
在东汉，耿氏是名门望族，出了许多伟大的将领。耿恭年轻时便志向高远，足智多谋，史书称他有“将帅之才”。面对两万匈奴骑兵，耿恭没有自乱阵脚，他利用天降暴雨的良机，主动出机，偷袭匈奴兵营。匈奴人被打懵了，仓惶退兵。
考虑到金蒲城的守备条件不是很好，耿恭移师疏勒城，以做长期抗战的准备。不过，面对匈奴人的绝对优势的兵力，他仍显力不从心。
喋血疏勒城
七月，匈奴人卷土重来。左鹿蠡王兵临疏勒城下，发动进攻，耿恭据险而守，双方成对峙之局面。为困死汉军，匈奴人想出厉害的一招，将流过疏勒城的河流截流改道。只要疏勒城内无水可饮，耿恭跟他的部队将全军覆没！
原本清澈的小河干涸，耿恭忧心忡忡，全力在城内凿井。几天过去了，没挖出一滴水。所有人都干渴到了极点，已临近生存的极限。为了生存，所有能喝的东西，不论味道如何，都得强迫自己喝，甚至从马的粪便中榨取水汁来喝。耿恭亲自挖井，挖到十五丈深，仍然不见水源！他仰天道：“当年贰师将军李广利拔刀刺山，飞泉涌出；现今大汉国家强盛昌明，自有上苍保佑，岂会是穷途末路！”他对井而拜，祷祝神明的佑护，拜完之后再挖。苍天不负有心人，终于一股清泉喷涌而出！
匈奴以截流困死耿恭的计划破产。然而，西域之局势已恶化，车师后国已沦陷，焉耆与龟兹国倒向匈奴，出兵进攻车师前国。西域都护府被攻破，陈睦殉职。匈奴大举南下，包围关宠驻守的柳中城。
恰在这年，汉明帝去世，汉章帝继位。朝廷把注意力都集中在新政权的稳定上，救援西域一事，一而再地被推延。
匈奴完全控制车师前、后国后，又一次发动对疏勒的进攻。这是一次耗时达数月之久的围城战。耿恭凭借自己的军事才华，屡屡挫败北匈奴与车师军队的进攻。车师军队只是在北匈奴的威逼下，勉强地加入战斗，并非真心与汉军为敌，有时甚至偷偷地帮助耿恭。车师王后有汉人的血统，她暗中帮助耿恭，多次为耿恭提供情报，并提供粮食，这是疏勒城得以坚守的重要原因。
在缺粮的日子里，耿恭与守军只能煮皮革吃。把甲衣上的牛皮煮烂了充饥。吃完皮甲，就吃弓弩上的皮革。耿恭和他的部下忍受常人难以想象的苦楚，顽强地生存下去。
对于耿恭的坚忍不拔，匈奴单于十分佩服，他派使节进入疏勒城，劝降耿恭。耿恭二话没说，一刀结果使节的性命。匈奴单于咬牙切齿，调集更多的军队，发动更猛烈的进攻，但疏勒城依然岿然挺立。
秋去冬来，苦战几个月后，耿恭又遇到另一个大难题：军队没有御寒的衣服。必须派一个人去离疏勒城最近的敦煌郡，设法弄一批冬衣。耿恭把这个任务交了心腹范羌，范羌即刻启程，穿越封锁线，向敦煌进发。
千里大营救
这时，东汉朝廷内部也正进行着一场激烈的争论。
汉章帝召开公卿会议，讨论援救西域耿恭、关宠一事。司空第五伦以为国家新君初立，国事未定，不宜劳师远征。司徒鲍昱挺身而出，反驳第五伦的谬论：“现在把别人置于危险之地，情势紧急时却要抛弃他们，这样做的结果，外则纵蛮夷之暴，内则伤死难之臣。试问日后匈奴犯塞寇边，陛下将以何人为将呢？如今耿、关两部人数都不足百人，而匈奴围困久而不下，由是可知匈奴人的的战斗力不怎么样。陛下可令敦煌、酒泉太守，各率领二千人的精兵，昼夜兼程，前往拯救。北匈奴的部队，久暴于野，已经疲惫不堪一战，必定不敢恋战。臣以为整个救援计划，将在四十天内完成。”
鲍昱的建议得到压倒性的支持。这年冬季，酒泉太守段彭、谒者王蒙、皇甫援率领张掖、酒泉、敦煌三郡以及鄯善国军队共计七千人，开始展开救援行动。前往敦煌筹集冬衣的耿恭部下范羌也随着大军一同出发。
次年正月（76年），七千人的援军终于抵达柳中城。柳中城的卫戍司令关宠经过数月艰苦卓绝的守城战，已经心力交瘁。当援军终于到来时，关宠一病不起，死于军中。汉军大举反攻，大破车师前军，击毙三千八百人，俘虏三千余人，车师前国投降。
营救关宠一部的作战任务已经圆满完成了。然而在营救耿恭一事上，军队内部又出现了分歧！远征军的副将王蒙认为汉军经过千里行军，又在交河城打了一场大仗，已经疲惫不堪。而耿恭的疏勒城仍然在数百里之外，而且音讯全无，不可贸然行动。
大家都没有吭声，救援耿恭，首先必须翻越白雪皑皑的天山，此时正是寒冷的正月，大雪满山，有些地方的积雪，超过一丈，其行军的难度之大，可想而知。但仍有不轻言放弃者，一个强大的国家，不应该置英雄们的生死于不顾。耿恭的部将范羌泣血求援，全体战士无不动容，纷纷要求追随范羌前往疏勒城。段彭、王蒙诸将最后决定由范羌率领二千名战士，翻越天山，前往疏勒城，救出耿恭余部。
十三勇士生还玉门关
范羌率二千名汉军日夜兼程，克服了种种恶劣的环境，终于翻过白雪覆盖的山脉。此时的疏勒城仍然在汉军手中，只是数百人的守军，只剩下二十六人。在坚守疏勒城的数百个日日夜夜里，耿恭与他英勇的部队在缺水、缺粮、缺衣的条件下，顶住数十倍于己的匈奴人无休止的进攻，创造了人类历史上绝无仅有的守城奇迹。
更令匈奴人想不到的是，大汉军队竟然会为拯救区区几十个人，冒着大雪，急行军数百里，翻越巨大的山脉，这简直是不可思议。
当范羌的援军抵达疏勒城下，耿恭与其他二十五名勇士，与前来救援的战士相互拥抱在一起，热泪满面，泣不成声！城头上“万岁”的呼声在不远处的山谷间回荡。无数个日夜，他们坚守着这弹丸之地，疏勒城在战火的洗礼中已经千疮百孔，但仍然坚强地屹立着。
次日，耿恭与他的二十五名士兵踏上的返乡之程。可是战斗还没有结束。匈奴单于派出骑兵跟踪追击。耿恭率领诸将士一边还击，一边撤退。在成功地阻止匈奴骑兵后，翻越天山山脉，摆脱了敌人的堵截。
三月初，这支疲敝却英勇的队伍终于抵达汉帝国的边关：玉门关。从疏勒城撤退的二十六名勇士，生还玉门关的，只有十三人。其余十三人，均死于撤退的途中。
义重于生，以至是乎
中郎将郑众亲自在玉门关迎接英雄的归来，为耿恭接风洗尘，所有的人都肃然起敬，对这位浑身是胆、坚忍不拔的名将表现由衷钦佩。
曾出使匈奴不辱使命的郑众慨然上书皇帝，极力赞扬耿恭的功勋：“恭以单兵守孤城，当匈奴数万之众，连月逾年，心力困尽，凿山为井，煮弩为粮，出于万死，无一生之望。前后杀伤丑虏数百千计，卒全忠勇，不为大汉耻，恭之节义，古今未有。宜蒙显爵，以厉将帅。”
《后汉书》的作者范晔，给耿恭守疏勒城给予极高的评价，义薄云天，与前汉的苏武相交辉映。范晔评道：“余初读苏武传，感其茹毛穷海，不为大汉羞。后览耿恭疏勒之事，喟然不觉涕之无从。嗟哉，义重于生，以至是乎！”
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