蒙古汗国的创立者成吉思汗,在他生前将蒙古军攻占的一些地区分封给他的儿子们。被分封者的后代对受封地享有继承权。随着历史的发展,这些地区的自主性不断增强。元朝建立前后, 已成为名义上归属于中央政权的四大汗国。但是他们都与元朝保持着各种联系。其中,察合台汗国、窝阔台汗国与元朝的关系长期交织在一起,比较复杂。本文仅谈些粗浅看法,敬请匡正。在四大汗国中,察合台汗国与窝阔台汗国与蒙古大汗统治中心最近。据历史记载,察合台为成吉思汗次子,母亲是孛儿帖旭真。成吉思汗对他的基本评价是: “凡是极想知道札撒、必里克和如何守国的法规的强烈愿望的人,就去追随察合台。” 〔1〕由此可知,察合台是一位深晓法规并能依法守国的人。他在成吉思汗攻金以及西征的过程中与窝阔台、拖雷均立有战功。成吉思汗把“诸地区之中的从原来乃蛮部禹儿惕阿勒台起直到质浑河[ 阿母河]岸为止的禹儿惕给了他”。〔2〕笃哇时期疆域扩大。其西部最远曾达阿母河,今乌兹别克斯坦、土库曼斯坦,东部至土鲁番一带。察合台汗国的都城设在“阿力麻境内的忽牙思”, 〔3〕亦有些史籍载其为“虎牙思”。“阿力麻”即“阿力麻里”, 位于今新疆维吾尔自治区霍城西。黄文弼先生《元阿力麻里古城考》认为阿力麻里位于西距霍城 13公里处, “北抵克干山南麓,南至克干色依,东至吐呼鲁克帖木耳汗玛扎,西至卡纳威”。〔4〕这里既有中亚较肥沃的农业区,也包括准噶尔盆地以及中亚草原,适于游牧经济。其地理位置则正处在元朝通往西北其他宗藩之国的交通要道上。经察合台汗国都城阿力麻里,可达欧洲、波斯等地。因此,察合台汗国的向背直接关系到元朝与西北以及西部地区的各种交往。