观音土，学名高岭土(Kaolin)，因在江西景德镇高岭村发现而得名。观音土因地域不同而称呼也各不相同，如白鳝泥、膨土岩、斑脱石、甘土、皂土、陶土、白泥等。观音土是一种以高岭石族粘土矿物为主的粘土和粘土岩，属于非金属矿产。全国以景德镇的高岭土而闻名。高岭土的颜色，因产地不同而有所区别，除白色外，还有黄色，红色，紫色，泥灰色等。
观音土矿物成分主要由高岭石、埃洛石、水云母、伊利石、蒙脱石、石英、兴石等矿物组成，是一种含铝的硅酸盐矿物，一般呈白色较泥状，颗粒细腻，好象面粉，其化学成分相当稳定，被誉为″万能石"。
观音土具有良好的可塑性和耐火性等理化性。运用十分广泛，除主要用于造纸、陶瓷器和耐火材料外，还用于塑科、油漆、颜料、砂轮、铅笔、日用化装品、肥皂、农药、臣药、纺织、石油、化工、建材国防等工业部门。
高岭土，民间为什么叫它观音土呢？长期以来，不少中国人把观音菩萨尊称为救苦救难的观音菩萨，观音土(我们这一带的粘土为黄色，故称黄泥粑)充俄能使不少饥饿人不死，是观音菩萨给予的恩惠，故称高岭土为观音土。
有关观音土的传说，民间不少。明末年间，杭州西河山间忽然长出奇石，色白微红，体软质细，如象获苓(中药)一般，将它磨成面粉，可做成粑充饥，老百姓闻讯争先恐后来挖，加些糖壳之类做成粑吃。吃后有的人排泄功能差的就死了，肠胃好的吃下观音土后活下来的人很多。更为奇怪的是，当年秋收过后，好事者又挖观音土，却是硬如石头的观音土再也挖不动了。
明末崇祯年间，百姓因为饥饿，除了吃人肉，就是吃观音土，吃下暂时解除饥饿感。崇祯三年(＇63o年)，陕西闹大饥荒，该省巡案马懋才在《备陈大饥疏》中说道，陕西人民只能吃观音土填饱肚子，少量吃不致命，但毫无营养成分，吃久了，人还是会死于营养不良。吃多了，腹胀手脚浮肿，难以大便等症状，曾出现过大量食用观音土致死的案。
观音土这个名字，在中国历史中并不罕见，特别是大饥荒之时，经常有记载，人无颗粒之食，而后食野菜，无野菜而食树皮，无树可剥时便食观音土，再之后，这幅人间惨相便进一步恶化，人相食，绝对是现在想不到的一种惨相。
土这种东西，作为和人接触最多的自然物质，人们命名它基本上是以直观的视觉信号辨别的，如《禹贡》中“厥土青黎”、“厥土黑坟”、“厥土惟白壤”，都是以颜色分辨的，就是我们常说的黄土地，黑土地，紫色土，砖红壤之类的。
以观音之圣名来称呼一种土，是很罕见的。
之所以出现这个名字，就是因为这种土有着特殊的物理和化学性质。
一、物理性质
色白。白色的土，给人一种不是土的感觉。
性软，有滑感，加水后能变成糊状。这些特性，加上白色的外观，极容易使人联想到一样东西——面粉。
自然存在的观音土
简单萃取后的观音土粉末
二、化学性质
主要化学成分：Al4(Si4O10)OH6 。其实就是常说的硅铝酸盐，地壳中含量最高的物质为氧、硅、铝、铁四种元素，这个白色的观音土，就是硅和铝的氧化物。为什么地壳中含量最丰富，就是因为其性质稳定。不易被消化吸收，也不会分解为对人体有害的成分，所以少量食用可以产生一种饱腹感。
以上两种特性，使这种土青史留名。灾荒频发，饥馑常见的华夏大地，就有灾民在地表上所有能吃的都尝试了一遍后，将目光放在这种像面粉一样的东西上，稍加尝用后，觉得味道还不错，身体也没有立刻出什么问题，还有一种填饱肚子，止饿的效果，因此就以为这是上天派来造福饥民的神物。中国古代的神话体系中，观音以仁而知名，故众人便将这种土，命名为观音土。
观音土少吃点对身体并无大碍，但是大量食用，就会积滞体内，最终使人肚胀而死。
过量食用观音土的后果
这种土，在古代的另一个重要用途，就是车成坯，塑成型，烧成瓷器。因此观音土的另一个名称就是瓷土。
在现代还有一种药，名字叫蒙脱石散，主要成分就是观音土，利用其止涩之性，治疗拉肚子。
在河南省济源市，至今还有一种出名特色小吃，名曰土馍，就是用观音土烘焙的面块，颜色似土，清香可口，含铁、锌、钙、钾等多种微量元素，有补脾止泻之效。
济源土馍
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观音土也称高岭土，又名膨土岩、斑脱石、甘土、皂土、陶土、白泥，是一种含铝的硅酸盐矿物，呈白色软泥状，颗粒细腻，状似面粉。
其化学成分相当稳定，被誉为“万能石”，为制造瓷器和陶器的主要原料。高岭土在化学组成上的主要特点是铝含量高，助熔剂含量低。
其产地遍布各地，南方多原生高岭土，北方多粘积高岭土。优质的高岭土可以制作出出色的器物，所以往往会在其周边建立起名窑。如江西景德镇、民国金门县等。
观音土现在已成为全世界制瓷原料的通用术语，也就是说 观音土已是世界同类粘土的统一名称，这是中国瓷工对世界的一个大贡献。
从本义上来讲，观音土就是一种优质的瓷土，用来烧瓷，但在人们的记忆中，它往往会跟一个令人谈而色变的事物相联系，那就是饥荒。
中国常发饥荒，而最近的一次，也不过数十年前，观音土这个词容易让不少人触及到那些不堪回首的饥荒灾害记忆。
观音土之所以会被饥民当成食物充饥，原因也很简单，因为观音土结果较为特殊，较容易下咽，且吃下会有胀腹感，可以暂时解除饥饿感。
可再怎么特殊观音土也是无机物，就算各种矿物质再高，也不会被人体的消化系统吸收。而且未经过工业提纯的观音土含有重金属、寄生虫卵和病菌等等，对人体有很大损伤。
少量吃还好，伤害不大，甚至可以吸收胃肠道带正电子的重金属帮助排毒，并排出体外。但吃多了往往口干舌燥，会喝大量的水解渴，而水入肚后观音土就变成非常粘稠的泥巴桨而膨胀，人体不吸收无机物观音土而只吸收水分，又造成泥土在肠胃内梗塞，无法排出体外，人就这样活活胀死了。
古人经验丰富，也知道观音土的危害，但真到了要饿死的地步，这种迫不得已的“食材”也只能咽下肚里。
事实上中国的历史记载有不计其数的饥民因不堪饥饿感困扰，而食用过量观音土，最终往往腹胀无法排泄、手足肿胀，再加饥饿营养不良而身亡。
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