元代的西南经略，一直被予以极大的高估。当然是出于国家控制云贵地区的需要。但是仔细探究会发现，元朝的西南地区经营，有成功的地方，但失败之处更多。自唐代丢失云南以来，云南能够成为汉地十八省之一，主要还是明朝的贡献。
公元1382年，明朝派大军攻灭元云南梁王势力，再次将云南置于统一的中央政权下。之后实施了一系列政策，加强了云南与内陆的联系。政治上推行明朝一系列地方政策，同时也保留大量地方土司。军事上的一大特色，派沐家世代驻守云南。文化上，大力发展教育，广建文庙，科举制的推行使云南和内陆有了共同的信仰等，最重要的是这一时期，中国南方广大汉人的迁入改变了云南当地人口构成，云南在明朝后期已经成为汉人为主的省份。明末清初，云南还成为永历帝与李定国抗清的坚实的根据地，由此可见一斑。所以直到清朝入关，也都将云南视为汉地十八省之一。
蒙古人之所以要攻灭大理国，是为了对南宋进行“斡腹”的大迂回，这一军事行动历来广受推评。然而实际上，蒙古灭宋时却压根没有从云南出兵。饶胜文先生作为一个精通军事战略学的学者，毫不留情地指出：
欲以湖南介入全局，无论是北出，还是东下，其便捷的通道都须经于湖北，其出入咽喉如岳阳等处都易被阻扼。蒙古攻南宋时，曾试图自四川、云贵迂回湖南，欲以出南宋荆襄防线之后。但蒙古兵经此迂回，兵势已成强弩之末，未能产生决定性效果，最后撤兵北返还是忽必烈从湖北遣兵至岳州接应。
蒙古人的斡腹行动，耗费了大量兵力财力，最后起到的作用却微乎其微。且此过程中，蒙人虽然轻松攻灭了外强中干，内部矛盾纷纭的大理国，却陷入和黔东弹丸小国自杞的苦战。拉施特在《史集》中认为蒙古军因为水土不服，损失巨大，但《多桑蒙古史》则称【盖以合刺章（蒙语乌蛮）战士众多，防守甚力，逐日搏斗，蒙古军不久仅存二万人】，认为蒙古军的伤亡，出于战损。
宋代一手资料，李曾伯的《可斋杂稿》中指出：
然未知，现屯大理兵数多寡。但报兀良遗其子亲往其主处。亦未知所请何事？知蛮地识蛮情，无如谢济，臣当奉圣旨，促其领管差人往探虚实。所有兀良兵马毙死之余，尚有三、四万（蒙古，大理，丽江兵总和）。屯阿里，楚魏，建水，阿麻地头。
南宋两广总兵来自特磨道（广南）上报的前线战报《贴黄》中亦指出：
臣今日得广西经略司申特磨道农士贵报，八月间，敌攻华沙寨，被蛮兵杀死万余骑。思、明州黄炳等报，九月间敌攻某阿国，退战敌人，杀死万余。
蒲甘国
按滇东黔西的自杞国虽然号称兵员众多，然而人口不到五十万，战兵不过万余（自杞号称【胜兵十余万】，盖壮年男子也，实际战兵【有精骑万计】，余者皆为辅兵民壮，以此推之，人口当在30——50万之间），竟然让蒙古人力战六年，损失兵力数万，代价不可谓不大。
当然，蒙人攻灭大理在内的西南诸国，客观上有统一的作用，这是值得肯定的。而随后蒙古人对缅甸蒲甘王朝的讨伐，更是受到广大地图开疆爱好者的吹捧。
蒲甘王朝于1277年出兵争夺元王朝控制下的金齿地区，引发了元缅战争，元朝猛烈的反击，夺取了缅北地区，并加速了蒲甘王朝的衰亡。然而，实际上，元军入侵之前蒲甘的统治已经陷入风雨飘摇之中。
蒲甘君主那罗梯诃波蒂继位时，北方掸人势力已开始崛起，西方阿拉干、南方马都八亦相继叛乱，乱事虽被首相耶娑梯犍平定，但蒲甘国力已经大为受损。那罗梯诃波蒂妄自尊大，不顾国困民穷，征发民力修建宝塔，又穷兵黩武，悍然入侵元王朝，结果被元军的反击打得惨败。
面对风雨飘摇的蒲甘王朝，云南的地方力量足以击退其进攻，随后，元朝云南诸路宣慰使都元帅纳速剌丁（赛典赤·赡思丁之子）于1277年统兵3848人就劫掠了缅甸，更是暴露出此时缅甸不堪一击的本质。
纳速剌丁贪求边功，希望扩大本家族在云南的势力，因此鼓动忽必烈征伐缅甸。1283年，元军自云南地区进攻蒲甘王朝，蒲甘城破，1285年，国王那罗梯诃波帝向元朝投降，缅甸中部被元朝置为缅中行省，行省丞相由缅国（蒲甘王朝）国王兼任，自辟官属，且财赋不入都省。
赛典赤·赡思丁父子、梁王对于云南的经营，历来是极受高估的。元朝并没有大规模移民于云南的能力和决心。对于云南，给予地方势力巨大的自主权，虽然发挥了地方势力的能动性，但同化效果也是有限的。虽然政治上的统一，使得云南也逐渐褪去大理国色彩，与内陆趋同，但终元一朝，土著众多，汉人较少，还是被不少人视为蛮夷之地，落后，野蛮，瘴气丛生，毒虫猛兽遍地走。
元朝打败蒲甘王朝之后，云南行省过大，控制力和管理资源又严重不足，为麓川王国的崛起提供了极大的空间。
蒙古人在攻灭大理之后，又经过七年的苦战，征服了云南西南部的后果占壁傣族政权，改果占壁为“金齿”，并设置金齿宣抚司，立金齿六路总管府于永昌（保山），下设麓川（瑞丽、陇川）、平缅（梁河南部及陇川北部）、镇西（盈江）、茫施（芒市、遮放）、柔远（保山潞江坝）、镇康（永德、镇康）六路予以管辖。
麓川开国君主思汗法，正是麓川路总管之子。
蒙古人在金齿的统治，并不得民心。为了与缅甸交战，元朝多次对金齿宣抚司六路课以重税，滥用民力，使得傣族人民不堪其扰，敢怒而不敢言。
1294年，金齿宣抚司的麓川路总管芳罕去世，次女南玉罕良袭总管职。1310年，南玉罕良去世，麓川路总管无人继承，“波勐”商议，迎回被芳罕赶走的小妾召南宛母子三人，拥立其子混依翰罕继承麓川路总管。
1312年，站稳脚跟的混依翰罕脱离元朝金齿宣抚司，在勐卯（瑞丽）称王，以猛虎曾跃过头顶而自号“思汗法”，建立“麓川王国”。并召集民工修建新都城，将新都命名为“允姐兰”。
随后数十年，元朝云南行省在中央的支持下，与麓川王国大小百十战，屡战屡败，疆土日蹙，麓川政权势力范围北至永昌、大理,南至勐润（今泰国）西达今印度阿萨姆邦,东至勐老(今老挝)，成为东南亚小霸，而元朝的云南行省被压制到云南东北部一隅之地。显然，忽必烈画蛇添足，粉碎了缅甸蒲甘王朝的霸权，而元的云南行省又力量薄弱，不足以压制当地本土势力，是新生的强大麓川王国崛起的重要原因。
疆域图
除了养出麓川这个心腹大患之外（若非明初军事力量足够强大，以威猛之势平定麓川，强大的麓川王国造成的祸害当不在宋代西夏之下），元朝挖给明朝的坑还不止这一个。
元成宗时代，试图开疆拓土，曾经在张弘范麾下效力的“金头将军”刘深（此人号称极为骁勇，张弘范的战功一半是此人之力），受皇命征讨泰国境内的“八百媳妇国”。然而刘深路过贵州西部，因征粮激起土著反抗，水东土司宋隆济、水西女土司奢节相继起兵，刘深迎战之下【深既不能制乱，反为乱众所制，军中乏粮，人自相食，计穷势蹙，仓黄退走，土兵随击，以致大败】【失地千余里】
元成宗大怒，命令处斩刘深，命刘国杰（此人与刘深齐名，为张弘范麾下双子星）率数万精兵，再次进讨，结果依然作战不利，【屯戌险隘，难以破获】
元成宗不得已，增兵至十万，从云南贵州两路夹击义军。经过两年苦战，付出巨大伤亡后，刘国杰方才先后擒杀奢节、宋隆济。
水东水西的位置正在当初的自杞国，也就是说元灭自杞，虽然艰苦，但压根没有消灭掉自杞国的力量。有趣的是，自杞国从位置来说又是夜郎王国的后裔，汉成帝时牂柯太守陈立以一郡之兵讨平夜郎，而元动用天下之力，财殚力痡，屡困于夜郎之下，元与夜郎孰大？斯可叹也！
元成宗虽然艰难平定了水东水西之乱，但并未废除两土司，对元军的辉煌战绩反而增加了滇东黔西土司的声望，使之此后力量不但恢复更有所增长。明朝天启年间，永宁、水西联合起兵，爆发了席卷西南的奢安之乱，被已经是风雨飘摇的明朝平定，强大悍勇的川黔滇边界土司势力遭到毁灭性摧毁，才为后世清朝改土归流打下极好的基础。
元成宗
终元一朝，大理段氏保留了极大的独立自主权，还经常与云南梁王互相攻击，这也是麓川得以崛起的重要因素。明并不因为段氏在元朝有自治权而放过段氏，也不因为麓川在元朝的割据就放过麓川。认为如果元朝没有灭掉大理，明朝就会放过大理，这种说法是不科学的。实际上，明朝还一度攻灭了交趾，只是因为交趾义军首领黎利确实多谋善战，屡败明军，明宣宗权衡之后，才选择撤军。
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