吴起是战国名将，卫国人，最初在鲁国任官。齐国攻打鲁国时，鲁国想任用吴起为将，却又因为其妻是齐国人，对他有所猜疑。吴起杀妻明志，成为大将，大破齐军。有人对鲁国国君说：“吴起曾经拜曾参为师，为了求学，母亲去世也不回家治丧，曾参于是和他断绝了关系。现在他又杀妻求官，可见是个残忍无德的人！何况，以我们小小鲁国能有战胜齐国的名声，恐怕全天下都会算计我们了。”吴起闻后惊惧，于是投奔魏国。魏文侯任命吴起为大将，攻占了秦国五座城，成为魏国重臣。
吴起做大将，与最下等的士兵穿同样的衣服，吃同样的饭，睡觉不铺席子，行军也不骑马，亲自挑粮负重，与士卒分担劳苦。有个士兵患了毒疮难以痊愈，吴起亲自用嘴为他吸吮毒脓。士兵的母亲听说后痛哭流涕。有人觉得奇怪，便问：“你的儿子只是个普通士兵，而吴起将军亲自为他吸吮毒疮，这是何等荣耀，你为什么要哭？”士兵母亲答道：“不是这样啊！当年吴起将军为孩子的父亲吸过毒疮，他父亲感恩戴德，作战有进无退，最终战死军中。吴将军现在又为我儿子吸毒疮，我不知道他该死在哪里了，所以痛哭。”
后来，魏国国相公叔对吴起非常忌惮，思害吴起而未得良计。公叔的仆人献计说：“除去吴起非常容易。吴起为人刚劲而自视甚高。您可以对国君说：‘吴起是杰出人才，但魏国很小，我担心他没有长留之意。国君您何不试着把女儿嫁给他，如果吴起不愿长留魏国，一定会托辞拒绝的。’主人您再约吴起到府赴宴，让公主（公叔之妻）故意百般羞辱您。吴起见此，一定不愿再娶公主。此计就成功了。”公叔依计而行，果然奏效，吴起辞婚，魏武侯起了疑忌之心。吴起于是投奔楚国。
楚悼王久闻吴起之名，见面更是大喜，立即任命他为国相。吴起于是严明法纪号令，裁减庸散闲官，废除王族的远亲疏戚，安抚奖励征战之士。楚国国力大振，向南平定百越之地，向北抵挡住韩魏赵三国扩张，向西征讨秦国，威震诸侯。然而，楚国的王亲贵戚、权臣显要却恨吴起入骨。
楚悼王去世后，楚国贵族作乱，攻打吴起，吴起眼见无可幸免，便逃到楚悼王尸体旁边、伏于其上。攻击吴起的暴徒将吴起乱箭射死，同时不可避免地射中悼王尸体。楚肃王即位，因作乱者伤害王尸，将其全数翦灭，因而被灭族的多达七十余家。
吴起母死而不奔丧，杀妻以求为将，显然不是一般意义上的“好人”。但他连仕三国，均为重臣。而且与士卒同甘共苦，甚至屈尊为部下吸吮毒脓，为人所不能为，忍人所不能忍，不管是否意在收拢人心、让人效死，却实实在在是一位良将。特别是楚悼王死后，猝然遇袭，电光火石之间陡生奇计，临终遗策，为已报仇，借王尸翦灭仇人满门，反应不可谓不快，手段不可谓不辣！然而，如此深沉智谋，也难免为人算计，公叔家小小一名仆人略施计策，口蜜腹剑、笑里藏刀，便逼得吴起逃之夭夭！可见战国时真是个机诈权谋大爆炸的时代啊！
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