西汉武帝天汉元年(公元前100年),中郎将苏武受命率副中郎将张胜、部属常惠以及兵士百余人,前往匈奴送还使者并议和,因单于妄自尊大,议和未成。
其间,中郎将张胜与卫律下属虞常密谋行刺匈奴丁灵王卫律,不成功,虞常被抓。苏武想,事情未办好不仅无脸面见武帝,同时必会引起朝廷内外的怀疑,于是想自杀,正巧被张胜发现而劝慰。
正在忧虑之际,苏武被投降匈奴的卫律提审。苏武见事情竟变得如此糟糕,深感有辱君命。气极之下,拔出佩刀向胸部刺去。卫律惊恐万状,急忙上前把苏武抱起来,并随即传医师抢救。抢救的人当即在地面掘出一坑,坑中置火。苏武被放在坑上伏卧着,医师在其背部轻拍,使淤血流出。当时苏武已经气绝,但半日之后又恢复呼吸,苏醒过来。单于被苏武的气节所感动,派人朝夕照护和探望,并把企图谋反的张胜投入狱中。
苏武身体复原后,单于乘裁决谋反事件之机,继续劝降苏武,派卫律威胁苏武投降。苏武火冒千丈,大骂卫律的叛逆行径。卫律眼看劝降无效,便报告单于。单于见苏武如此坚定,更加想降伏他,于是把他幽禁起来,断绝供应,不给吃喝。
后来,苏武被放逐北海(今贝加尔湖),直到汉匈和好才回归故国,其间共被扣留19年,苏武之所以在19年后能荣归故里,并成为名臣,是因为苏武佩刀刺胸后能施以急救治疗,否则,苏武一死,便没有贝加尔湖的坚守忠节的经历,也不可能有19年气节在史书上留名了。
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