建明元年(530年)，当北魏六镇流民大起义渐趋低潮之际，关中、西北地区的起义军几经内乱和挫败，归于由万俟丑奴和萧宝寅领导，万俟丑奴在高平称帝，俨然成为关中一带的霸主。北魏实权此时被天柱大将军尔朱荣掌握，为了扑灭万俟丑奴，尔朱荣决定派贺拔岳率军进关中征战。贺拔岳的父亲贺拔度拔是武川镇兵中的一个军主，六镇大起义时，贺拔度拔和宇文泰的父亲宇文肱合谋召集宗族乡里发动突袭，杀死卫可孤并重新夺回武川镇。不久后，大股流民军进攻武川，贺拔度拔死于这场战斗。随后，贺拔岳和大哥贺拔允、二哥贺拔胜投奔契胡首领尔朱荣。
由于贺拔岳兄弟三人在武川时就很有名气，尔朱荣对他们很是信任，称:“吾得卿兄弟，天下不足平也。”特别是老三贺拔岳，不仅武艺出众，还长于战略分析，很快被尔朱荣看中而选入其幕府。六镇流民起义稍稍平息时，靠镇压流民起义起家的尔朱荣契胡族武装渐渐成为北魏国内最强大的一支力量，尔朱荣由此萌生了挟天子令诸侯的想法。贺拔岳和他不谋而合，建议他进入洛阳掌控北魏中央政府，这无疑更加增添了尔朱荣的信任。所以在对付万俟丑奴这件大事上，尔朱荣第一个想到了贺拔岳。
以尔朱荣为名的山
能否独当一面，是衡量一个人能力的重要标准，贺拔岳知道自己具备这样的条件，但出兵前，他仍有疑虑。在当时唯实力论的形势之下，尔朱氏对异己势力的提防之心很重，自己单独带一支部队去平定关中，如果仗打败了，肯定要承担责任，如果仗打胜了，手握重兵在外，又占据关中形胜之地，同样会引起尔朱荣的猜疑。在这样的判断之下，贺拔岳提出请尔朱荣派一位尔朱氏的子弟带队，自己只负责作战指挥。这样的安排，显示出贺拔岳无意于染指军权的绝对忠诚，尔朱荣非常满意，派侄子尔朱天光作为主帅，贺拔岳和侯莫陈悦分别为左右大都督，负责具体作战实施的工作。然而人算不如天算，贺拔岳精明如此，却没想到这个由自己提出的分权之计，最终把自己推向万劫不复的境地。
建明元年(530年)，贺拔岳辅佐尔朱天光率军2000余人进攻关中，宇文泰此时归属贺拔岳帐下。万俟丑奴义军已经占领东至长安、西到陇右的地区。贺拔岳率军从潼关进攻，由于万俟丑奴的部族兵组织散漫，没有什么战斗力，潼关一带的部队很快被贺拔岳击溃。在俘获了2000匹马后，贺拔岳率全军继续进军，到达长安附近。万俟丑奴主力部队正在围攻岐州，闻知贺拔岳已然获胜，分遣先锋将军尉迟菩萨率2万兵力前来交战。贺拔岳反客为主，在渭北设伏以待，以区区1000人的骑兵击溃尉迟菩萨，生俘3000多人，并生擒尉迟菩萨。稍后贺拔岳北渡渭河，将尉迟菩萨的后方辎重全部收归己有，同时追击其散兵，再次俘获1万余人。
平定关
这一战显示出了尔朱荣所带军队强悍的战斗力，万俟丑奴不敢继续围攻岐州，率部回撤。贺拔岳再施奇计，声言气候太热，等秋凉后再进兵与万俟丑奴的主力决战，万俟丑奴信以为真，便让部队放松了戒备。贺拔岳抓住时机火速偷袭，万俟丑奴大败，意图逃回高平老巢，结果在平凉被贺拔岳追上，万俟丑奴再战又败，本人被擒。高平的义军听闻这一消息，都丧失了斗志，将留守城中的二号人物萧宝寅活捉了献给贺拔岳。稍后贺拔岳又击灭了万俟丑奴的余部，彻底削平了这股起义军势力，关中和陇西的州郡都听从尔朱天光的号令。
从具体表现来看，尔朱天光虽然挂名主帅，但实际作战大部分由贺拔岳指挥，贺拔岳的威名在关中一带迅速传播开来。尔朱天光部下的兵力，由最初的不满2000人，逐步扩充到上万人。关中在无形中又开始出现新的主人。就在尔朱天光平定关中陇右不久，洛阳发生了震惊天下的大事，尔朱荣之死引发了连锁反应，高欢随后突然崛起。如前文所述，邺城会战失败后，尔朱兆联合诸尔朱氏共同讨伐高欢，尔朱天光也率一部军队东下。
关中城
这一系列的惊变，对贺拔岳来说无疑显得太快。曾经强盛一时的天纵英才尔朱荣，就这么莫名其妙地被杀，打遍北中国无敌手的契胡族就此冰消瓦解。时局没有给贺拔岳留下太多惊讶的时间，接下来他要考虑的是关中、陇右的局面如何收拾。尔朱天光东下进攻高欢时，贺拔岳曾劝他不要趟关东的浑水，关中局势已然稳定，老老实实占据关中，以待关东之变，是最佳的选择。无奈尔朱天光眼界平庸，执意东下。贺拔岳一不做二不休，与侯莫陈悦联手攻灭留守长安的尔朱天光之弟尔朱显寿，完全控制了关中的局势。洛阳的北魏中央为了笼络势力对抗尔朱氏，随即分别封掌握兵权的贺拔岳为关中大行台，侯莫陈悦为都督陇右诸军事。
高欢在灭掉尔朱氏势力后，意图拉拢贺拔岳。贺拔岳对高欢意图吞并自己的阴谋洞若观火，他与宇文泰商议，决议以关中为根据地，与高欢并争天下。随后贺拔岳将大本营迁往关中西面的平凉，大会秦州、南秦州、河州、渭州的刺史，诸州和散在河西的胡族势力慑于贺拔岳的威势，都接受贺拔岳的节度。高欢刚刚平定关东，暂时无力西进与贺拔岳争雄，只好采取分化拉拢的办法，企图把刚刚稳定的关中再度搅乱。高欢控制中央，是继尔朱荣之后又一个强大的实力派，关中陇右的诸部势力不可能不受其影响。果然，灵州刺史曹泥首先表示要听从高欢的号令。贺拔岳大怒，知会侯莫陈悦要联合进攻曹泥，并命他带本部军队为前锋，先期出发准备进攻灵州。
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