两河流域（底格里斯河和幼发拉底河）是世界文明的摇篮之一，居住在这里的先民们在约前33世纪时创造了世界上最早的文字“楔形文字”，在约31世纪时制定了世界上最早的天文历法，在约前22世纪时创立了世界上最早的成文法典《乌尔纳姆法典》……如此的创举数不胜数。伴随着高度文明的持续发展，一个又一个强大的王国兴亡交替，为两河流域文明的兴盛贡献出了自己的力量，波斯帝国可谓是其中的集大成者。
在波斯帝国之前，阿卡德人、阿摩利人、赫梯人、亚述人都曾称霸甚至统一过两河流域。亚述人崇尚武力，他们创立的帝国兴起于前8世纪末期，帝国的军队不仅统一了两河流域，还在前7世纪初期短暂占领了古埃及，然而亚述人的统治手段却十分残暴，这导致帝国境内受压迫的各民族反抗不断。前626年，迦勒底人摆脱亚述人的统治，建立起新巴比伦王国。前612年，迦勒底人联合米底人攻占了亚述帝国的都城尼尼微，灭亡了亚述帝国，瓜分了帝国的疆土。
亚述帝国灭亡后的西亚世界
波斯人原本臣服于米底王国，前550年，阿契美尼德家族的居鲁士大帝推翻米底人的统治，建立起波斯帝国。居鲁士大帝以其宽厚仁慈著称于世，前546年，他灭亡吕底亚王国，却任用其国王克洛伊索斯为谋士；前539年，他灭亡新巴比伦王国，又赦免了惨遭囚禁的犹太人。通过多次大规模的征伐，居鲁士大帝将两河流域再次统一起来，并采用温和宽容的手段进行统治，给久经战乱的百姓带来了和平稳定，也为波斯帝国的迅速兴起打下了坚实的基础。
前529年，居鲁士大帝出兵讨伐马萨革泰人，马萨革泰人顽强抵抗，击败波斯人，居鲁士大帝不幸阵亡。居鲁士大帝的儿子冈比西斯二世在悲痛中继承王位，冈比西斯二世料理完父亲的丧事后，继续展开对外扩张的军事行动。前525年，冈比西斯二世统帅大军远征埃及，一举征服埃及王国，再次扩张了波斯帝国的版图。冈比西斯二世的性格与父亲截然相反，他残忍好杀，猜忌兄弟，引发了国内民众的极大不满。前522年，波斯帝国发生动乱，波斯王位被被阴谋篡夺，冈比西斯二世悲惨离世。同年，大流士一世联合其他六位贵族发动政变，杀死篡位者，夺取了波斯王位，镇压了国内各地的叛乱。
鼎盛时期的波斯帝国版图
大流士一世对内进行改革，加强王权，巩固自己的统治，对外继续扩张，他在前518年派军队远征印度，征服了印度西北地区。前513年，大流士一世率领所向披靡的军队西征希腊，又征服了色雷斯地区，并北渡多瑙河，但却遭到了斯泰基人的顽强抵抗，因此不得不撤兵回国。前500年，爱琴海东岸的希腊城邦为了摆脱波斯帝国的统治，联合发动了起义，希腊本土的雅典人派军队支援，就这样，希腊人与波斯人又一次展开了较量。
前494年，大流士一世成功镇压了爱琴海东岸的希腊城邦叛乱，一年后，大流士一世派水陆两军分兵征讨雅典，不料，舰队在进军途中遭遇风暴，损失惨重，陆军则受到希腊人的袭击，被迫退兵。前490年，不甘心失败的大流士一世再次派遣5万大军和400艘战船讨伐雅典，双方在马拉松展开决战，雅典人联合其他城邦，以少胜多，大败波斯军队。
大流士一世听闻马拉松战败的消息后，恼羞成怒，准备举全国之力讨伐雅典，但埃及人在前486年发动的起义延迟了自己的计划。前485年，大流士一世怀着遗憾去世，他的儿子薛西斯一世继位为王。薛西斯一世首先出兵平定了埃及人的叛乱，而后像父亲一样，动员全国的力量，为讨伐雅典做着充足的准备。
马拉松战役
前480年，薛西斯一世统帅25万士兵和1000艘战船讨伐雅典，雅典自知不敌，便向其他希腊城邦求援。希腊城邦虽然平时相互征战，而今面临外敌，许多城邦于是联合起来，斯巴达国王列奥尼达亲自率领三百勇士，联合其他城邦，在温泉关阻击波斯人。希腊人和波斯人在温泉关进行几天的血战后，最终寡不敌众，遭遇失败，列奥尼达和三百勇士全部战死沙场。薛西斯一世随后如愿深入希腊，占领了已是一座空城的雅典，为父亲洗刷了耻辱。不久后，雅典海军在萨拉米斯海战中击败了庞大的波斯舰队，薛西斯一世由于害怕后路被切断，不得不放弃希腊，撤回波斯。
前479年，薛西斯一世派出5万大军再度讨伐希腊，波斯人势如破竹，第二次攻占雅典，而后向伯罗奔尼撒半岛挺进。斯巴达人联合众多希腊城邦，在普拉提亚战役中不仅大败波斯军队，还击杀了波斯统帅，波斯军队无心恋战，只得撤回本国。
希波战争
薛西斯一世举全国之力，两次讨伐希腊都铩羽而归，波斯帝国从此由盛转衰。前465年，薛西斯一世被谋杀而死，从此之后，血腥的宫廷谋杀史不绝书，波斯王位沾满了鲜血。波斯王权的衰弱使帝国各地的叛乱不断，帝国的颓势再也难以阻挡。前336年，大流士三世被拥立为波斯国王，同年，亚历山大帝也继承了马其顿王国，亚历山大帝继承父志，发动东征，只用了3.5万人的力量就横扫了波斯帝国。前331年，在具有决定性意义的高加米拉战役中，亚历山大大帝指挥4.7万人击溃了大流士三世的百万大军。一年后，大流士三世被部将谋杀，延续了220年的波斯帝国至此宣告灭亡。
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