西晋末年，八王之乱，五胡乱华，其时神州陆沉，衣冠南渡，无数百姓流离失所，无家可归。大量流民为逃避北方战乱南下迁徙，为了在乱世中生存下去，他们在并州刺史司马腾手下大将田禋、李恽、薄盛的领导下组织武装，打出”乞活“的旗号，结堡自固，被世人称为”乞活军“。
▲乞活军是一支由北方流民和少部分将领、士兵组成的农民部队。
这支流民军战力极高，是当时北方抗击胡人的主力。公元350年，“武悼天王”冉闵在乞活帅李农的帮助下于屠胡灭石，建立了冉魏。冉闵掌权后，先是大肆犒赏了手下将领和乞活军，然后马上颁布了《杀胡令》，号召汉人起兵抗胡。据《晋纪》记载，冉闵自起兵后“与羌胡相攻，无月不战。”
公元352年正月，冉闵攻克襄国，彻底消灭了后赵的残余势力，成了中原一股不容忽视的势力。而当时”五胡“中的前燕已经夺取了幽州，国力空前强大，燕王慕容儁虎视中原，意欲南下灭亡冉魏，入主邺城。冉闵遂率领乞活军离襄国北上，抵御燕军南下。
在冉闵的带领下，乞活军大显神威，与前燕军交战十战而十捷，在最后一战中更是以步破骑，以少胜多，用不足万人的步卒大败前燕王慕容儁率领的十四万鲜卑铁骑，一度阻止了前燕南下，创造了古代战争史上的奇迹。前燕军以十余倍的数量优势，再加上骑兵对步兵的天然优势，却十战十败于冉闵的乞活军，可见乞活军战力之强，无怪乎被后世认为是中国古代最骁勇无畏,凶猛强劲的农民部队。
可惜奇迹不是总会出现的，在燕军的强攻下，冉闵兵败被斩于遏陉山。随着冉闵的兵败身死，冉闵旗下的乞活军也遭受重创，不能成军，剩余的残部只能潜伏于市野，再待时机抗胡。
▲武悼天王冉闵，五胡十六国时期的一代枭雄。
东晋太元二年，公元377年，东晋朝廷因前秦势大，便拜谢安之侄谢玄为建武将军，镇御北方。太元四年，谢玄加领徐州刺史，镇京口。《晋书刘牢之传》有载：“太元初，谢玄北镇广陵，时苻坚方盛，玄多募劲勇，牢之与东海何谦、琅琊诸葛侃、平安高衡、东平刘轨、西河田洛及晋陵孙无终等以骁勇应选。选以牢之为参军，领精锐为前锋，百战百胜，号为北府兵，敌人畏之”。东晋称京口为“北府”，所以称这支军队为北府兵。桓温对北府军评价极高，曾言：“京口酒可饮，箕可用，兵可使。”而这支强兵的前身就是“乞活军”，当年晋成帝初登基，重臣郗鉴与王导、卞壸等同受遗诏辅佐新帝，郗鉴负责统领南下流民，长年屯驻于京口，以防御后赵侵扰，护卫建康朝廷，而这些流民就是乞活军的分支之一。
▲流民统帅郗鉴，北府军就是在他的部队基础上而来。
北府军初建立时已让前秦的苻坚忌惮不已，在东晋太元八年，公元383年的淝水之战中更是一举成名，震惊天下。北府军在名将谢玄的统领下以8万人马大败苻坚号称可“投鞭断流”的百万大军，一路追亡逐北，一度攻到前秦的都城邺，打得前秦军队“风声鹤唳，草木皆兵“，直接左右了当时的天下大势。
▲被后世认为是中国古代五大战役之一的”淝水之战“。
淝水之战后，太元十二年，公元387年，谢氏失掉了中枢执政权和北府兵权，北府军开始趋于军阀化，王恭、司马道子，以及后来的桓玄他们都先后得到北府军的支持而得以掌控时局。
晋安帝隆安元年，公元397年，王恭率北府军起兵反晋，次年刘牢之杀之，代之为北府军领袖。此后爆发了孙恩、卢循领导的天师道起义，北府军在镇压起义中战绩彪炳，居功至伟。
晋安帝元兴元年，公元402年，北府军奉命征讨在荆州割据的桓玄，却不想刘牢之随即率众投降桓玄。有了北府军的支持，恒玄势力越发庞大，于大亨元年，公元403年，威逼晋安帝禅位，在建康建立桓楚，改元“永始”。
▲北府军在当时是一股足以决定天下归属的军事力量。
桓玄称帝后不久，为了巩固自己的权力，开始逐步削减刘牢之的兵权，意图掌控北府军。刘牢之虽有兵权，但由于先前的投降在军中早已丧失人心，众叛亲离下，刘牢之自杀身亡，北府军被桓玄并吞，北府军士众由诸桓分领，至此，辉煌了一个时代的北府军宣告瓦解。
元兴三年，公元404年，原北府军参军刘裕率余部在京口起兵反抗桓玄，重建了这一支战无不捷的军队。北府军在刘裕手里所向无敌，百战百胜，摧桓玄，灭后燕，破长安，连横行河北的拓跋鲜卑铁骑也终结在刘裕的却月阵之下，让北府军重现了淝水之战的辉煌。辛弃疾诗言：”斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住，想当年，金戈铁马，气吞万里如虎！“
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