刘琨，字越石，汉中山靖王刘胜之后。《说文》：琨，石之美者。楚越之地的玉石最美，和氏璧就是楚地挖出来的。因此刘琨字越石。刘备也自称自己是中山靖王刘胜之后，那么刘琨和刘备是怎么个辈分呢？刘备生于161年，刘琨生于271年，中间差了一百年，按照五十年一辈算，差两辈。刘琨是王字旁，而刘备的嫡孙、刘禅的儿子们也是王字旁，分别是刘璿，刘瑶，刘琮，刘瓒，刘璩等等，这些名字也是美玉的意思。可见刘琨应该是刘备的孙子辈，而且离得不远。
刘琨眉目俊朗，豪放雄达，少负志气，有纵横之才，善交胜己，而颇浮夸。能力是有的，但是喜欢吹牛逼。与闻鸡起舞的祖逖是好朋友。刘琨老家在晋阳（今山西太原），经常被胡人劫掠。有一次被胡骑所围数重，城中窘迫无计，琨乃乘月登楼清啸，贼闻之，皆凄然长叹。中夜奏胡笳，贼又流涕歔欷，有怀土之切。向晓复吹之，贼并弃围而走。
韩信有四面楚歌，刘琨有中夜胡笳，皆为攻心之术。
永嘉元年，刘琨被任命为并州刺史，领匈奴中郎将。当时战乱频仍，老百姓颠簸流离，寇贼继横，道路断塞，荆棘成林，豺狼满道。刘琨一手招抚，一手剿匪，没过几年，流民及奔迸者多归于琨。但是刘琨善于怀抚，而短于控御。一日之中，虽归者数千，去者亦以相继。素奢豪，嗜声色，虽暂自矫励，而辄复纵逸。
简言之，驭人之术阙如。一个合格的话事人要恩威并济，有人服你，有人怕你，这样才能稳住大局。用韩非子的话说，就是法术势，三者缺一不可。刘琨恩多而威少，投奔他的人吃饱就走了，不跟他一条心。而且刘琨贪图声色，奢华放纵，虽然下了很多决心要戒掉，却没有付诸行动，自我控制能力也不强。就如常凯申戒色，路人戒烟。
他有个亲信名叫徐润，以音律自通，恃宠骄恣。麾下大将令狐盛生性亢直，看不惯这种溜须拍马的小人，多次劝谏刘琨干掉徐润，但是刘琨不听。徐润也劝刘琨干掉令狐盛，造谣道，令狐盛想劝你称帝。刘琨身为一方诸侯，就怕有人说这些危险话题，引起皇帝猜忌，给自己带来杀身之祸，于是没有详细调查，就把令狐盛杀掉了。刘琨母亲说，你虽有远大志向，却没有驾驭豪杰为你卖命的能力，然而心胸狭窄，一味清除比自己能力强的人自我安慰，这么下去能有什么好下场呢。我也会跟着你倒霉啊。刘琨不听。令狐盛的儿子令狐泥投奔了刘聪，刘聪让令狐泥作向导，大败刘琨，攻入晋阳，杀死了刘琨父母。刘琨虽然立志报仇，但是实力弱小，只好流泪而已。
刘琨后来招降了一路胡人，头领名叫匹磾，匹磾狼子野心，把刘琨软禁了。刘琨自知必死，神色怡如也。为五言诗赠其别驾卢谌曰：握中有悬璧，本是荆山球。惟彼太公望，昔是渭滨叟。邓生何感激，千里来相求。白登幸曲逆，鸿门赖留侯。重耳凭五贤，小白相射钩。能隆二伯主，安问党与仇！中夜抚枕叹，想与数子游。吾衰久矣夫，何其不梦周？谁云圣达节，知命故无忧。宣尼悲获麟，西狩泣孔丘。功业未及建，夕阳忽西流。时哉不我与，去矣如云浮。朱实陨劲风，繁英落素秋。狭路颂华盖，骇驷摧双辀。何意百炼刚，化为绕指柔。
这首诗写的慷慨激昂，只是吹牛逼成分很大。鸿门宴和白登山都是刘邦的典故，而且是胜利者，刘琨只是一个失败的诸侯而已。因此卢谌谓琨曰："前篇帝王大志，非人臣所言矣。"咱们都是燕雀，就不提鸿鹄的志向了。再说了，败军之将不可言勇，亡国大夫不可图存，失机之士不可恃志。都快成刀下鬼了，就别喝心灵鸡汤了。
没过几天，刘琨就被匹磾缢杀，时年四十八。谥曰愍。在国遭忧曰愍。
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