近年来，影视剧中关于北魏的作品越来越多，但其建立者，拓跋鲜卑从哪里来呢？又是怎样兴起的？
嘎仙洞
鲜卑拓跋部最初活动在大兴安岭北端东麓一带，过着游牧生活。其先祖旧墟石室（嘎仙洞）已于1980年在内蒙古呼伦贝尔盟鄂伦春自治县发现。到拓跋族的祖先拓跋毛时，已“统国三十六，大姓九十九”，但还处于氏族部落联盟阶段。大约在东汉末年，他们经过“九难八阻”，走出高山深谷，到达了匈奴故地。258年，力微迁居盛乐（今内蒙古和林格尔），举行祭天大会，统一了各部，又与曹魏通好，派长子沙漠汗住在洛阳，从此与曹魏“聘问交市，往来不绝”。西晋代魏后，力微与晋继续通好。晋卫瓘看到拓跋部逐渐强大，以金锦收买各部大人，进行离间，致使力微死后，“诸侯离叛，国内纷扰”。
西晋末年，拓跋部再度崛起。猗卢总摄拓跋三部，控弦骑士四十余万，并与晋并州刺史刘琨结盟，多次出兵帮助抗击刘聪、石勒，晋封他为代王。猗卢时，拓跋社会在政治、经济、上都进了一步。但他不断进行战争，征发频繁，又采取严刑峻法维持统治，遭到部民抵制。316年猗卢被其子六脩杀死。从此，“部落四散”，拓跋部又陷于纷扰之中。
经过一段动乱之后，338年什翼犍即代王位。什翼犍曾作为“质子”，在后赵襄国住了十年，受汉文化影响较深。这时拓跋部“始置百官，分掌众职”，国家机构逐步完备。正当拓跋部在国家形成的道路上迅速发展时，晋太元元年（376年），苻坚征服了拓跋部。什翼犍为其子寔君所杀，部落离散，余众被分为东西二部。苻坚任用匈奴铁弗部卫辰和刘库仁代为统治。
公元383年的淝水之战使前秦土崩瓦解。386年什翼犍的嫡孙拓跋珪（道武帝）在各部酋长的拥戴下，在盛乐称王，重建代国。同年，改国号为魏，史称北魏。这时中国北方割据政权林立，是一个弱肉强食的时代，因此，北魏在其初期（道武帝、明元帝、太武帝），为生存和发展做了种种努力。
拓跋珪即位之初，北魏还很弱小，后来拓跋珪在盛乐和河套地区屯田，发展农业；任用汉人为谋士；对外称臣于后燕，以获取帮助，使北魏在大漠争雄中处于有利地位。拓跋珪联合后燕，先后攻降匈奴刘显、贺兰部、独孤部、契丹莫溪部、纥突部等部，击败高车、匈奴刘卫辰，获得了草原霸主地位。不久，北魏因后燕强迫其献良马而与后燕反目。395年，北魏军在参合陂（山西大同市西）尽歼后燕军主力，397年，攻占后燕都城中山，398年拓跋珪正式称帝，北魏一跃成为北方最强大的国家。
424年太武帝拓跋焘，他在汉人地主官僚崔浩和道教首领寇谦之支持下，制定了“后文先武，以成太平真君”的治国大纲，并进行了一些汉化的初步改革。北魏国力进一步增强，在对夏、柔然的战争中多次取得胜利。太武帝神䴥四年（431年），夏灭西秦；同年，吐谷浑灭夏。太延二年（436年），魏灭北燕。太延五年，魏灭北凉，统一了北方。
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