河西走廊在华夏民族的发展过程中具有极其重要的作用，是中原通往西域的必经之道，对东西方交流起到至关重要的作用。古丝绸之路就是从这里经过，将中国和西方紧密地联系起来，促进了双方政治、经济、文化的交融和发展。
我们从地图上可以很清晰地看到甘肃省的形状，宛若一把玉如意，两头大，中间狭长。中部狭长地带就是著名的河西走廊，横贯甘肃中部的一个长约1200公里，宽约数公里至一百多公里的地理大通道。这个东起乌鞘岭，西至星星峡的地理大通道的形成，和那里特殊的地形地貌有密切的关系。
大通道的北面是龙首山、合黎山、马鬃山，南面是连绵不绝平均海拔四千米以上的祁连山脉，其他的地方要么是高山峡谷，要么是戈壁荒漠，只有南北山脉之间留下的狭长的形似走廊的通道方便通行，这个狭长的通道位于黄河以西，故被称为河西走廊。
这个狭长的特殊地理大通道的形成，是源于亿万年前地壳的剧烈运动，印度大陆板块撞击亚欧板块，而形成世界上最高的青藏高原，并由此形成巍峨的祁连山脉。因为高高隆起的青藏高原挡住了印度洋暖湿气流的北上，在西北地区形成大片的沙漠戈壁，只在祁连山脉之北留下狭长的通道。这个狭长的走廊，东西两端是黄土高原和塔里木盆地，南北是青藏高原和蒙古高原，这条走廊起到联系各方的纽带作用。
河西走廊有我国第二大内陆河-黑河，以及石羊河和疏勒河，这几大河流是河西走廊以及古丝绸之路的生命之线。流经青海、甘肃、内蒙古自治区三省（自治区）的黑河，发源于祁连山脉北麓中段的走廊南山（因位于河西走廊之南而得名），源头为八一冰川，东西岔汇流处的黄藏寺进入甘肃省肃南裕固族自治县境，而后流出莺落峡，入河西走廊。
华夏民族对河西走廊的探索，和汉武帝时期的张骞出使西域有密不可分的关系，在此之前华夏民族的活动范围基本上局限于甘肃以东地区，对西域情况的了解几乎处于空白。当时盘踞西域的是实力强悍的匈奴，马背上的民族对农耕的华夏民族来说，是个噩梦。从汉高祖刘邦起，汉初几代帝王被迫采取同匈奴和亲的政策来休养生息，匈奴的存在对汉帝国是严重的威胁，却又奈何不了它。
经过文景之治，汉朝国力日渐强盛，汉武帝决定一雪前耻，彻底解决掉匈奴这个心腹大患。张骞出使西域的目的就是联合被匈奴抢占家园的大月氏，两边夹击大败匈奴。张骞花了十几年时间，历经千辛万苦，翻山越岭趟沙漠过戈壁，找到了大月氏，结果大月氏已经在新的地方安定下来，无心回归。张骞虽然没有完成使命，不过他的努力并没有白费，熟悉了西域的情况，给汉帝国带回了关于西域非常重要的情报，为日后汉武帝打败匈奴奠定了坚实的基础。
虽然之前可能有商人穿过河西走廊，但是详细记录其地形地貌、风土人情，对河西走廊以及西域的探索，张骞功不可没，由此将华夏民族的视野拓展到更广阔的天地，对奠定我国日后的版图做出了不朽的贡献，河西走廊对华夏民族的重要性怎么形容都不为过。
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