北宋立国伊始，北边就有劲敌契丹，双方战争不断，可以说，北宋和辽国是一对宿敌。
在1004年，宋辽之间的战争再次全面爆发，这年九月，辽圣宗耶律隆绪和其母萧太后亲率大军，举国南侵。辽军统帅是顺国王萧挞凛，曾经生擒北宋名将杨令公，战功赫赫，是军队的灵魂人物。辽军兵分两路，长驱直入，西路军有五万人，目标是北宋的岢岚军（北宋行政区划名称），但是进攻受阻，被守军击败。而东路军二十万人，却大破宋军。又兵分三路，以两路牵制关南外围，另一路全力出击关南的战略要地瀛洲，遭到宋军的顽强抵抗，甚至连和尚尼姑也参与包围战当中来。虽然萧太后和辽圣宗亲自上阵擂鼓助威，却没有攻下瀛洲，反而死伤三万多人。
此时，辽军统帅萧挞凛自帅一军，攻破祁州，一直南下，兵锋直逼黄河岸边的澶州。澶州以黄河为界，分南北两城，即南城北寨，中间以49只浮桥相连。澶州为大河津要，向有“北门锁钥，河朔保障”之称，自古就是兵家必争之地。它也是北宋都城的门户，是抵御辽军的最后防线，如果失守，契丹骑兵渡过黄河，就等于大门洞开。辽宋之间的决战，将在澶州进行。
烽火一夕九传，辽军大举入侵的消息，不久就传到了宋真宗的耳中，朝廷上下震骇，真宗急忙召集群臣商议对策，可是，殿前会议上，出现了主和与主战两种针锋相对的意见，相持不下，主和派代表，参知政事王钦若是江南人，密请真宗迁都金陵，也有人主张迁都成都，大敌当前，是坚守还是放弃？如果迁都，就意味着放弃辽阔的中原，中国将重新出现南北割据的局面，这是宋真宗不愿意看到的，他将目光投向主战派的代表人物寇准，寇准认为，现在皇帝神武，将臣和谐，如果陛下能御驾亲征，敌军自当引退，如果抛弃宗庙，远徙江南获蜀地，必将导致人心崩溃，大宋的天下也无法保全。寇准的话，打动了宋真宗，他决定亲征，赶到战场的最前沿。
然而此时，朝廷却受到了来自前线的议和信，这封来自辽军大营的信传达了契丹最高层萧太后的意图，信却不是萧太后的亲笔，而是出自一个名叫王继忠的北宋降将之手，此人军人世家，父亲战死，他六岁荫补为官，在真宗还是太子时，两人就过从甚密，成为真宗的亲信，真宗继位后，王继忠一路升迁，官至副都部署，是当时北宋三大军区军区之一的副总司令，后来在战争中被俘。萧太后知道这层关系，对他很是优待。由于不是萧太后的亲笔信，真宗怀疑其诚意，认为可能是缓兵之计。但是宰相毕士安却认为此事可信，原因有二：第一，他也曾是真宗的幕僚，与王很熟， 认为王继忠人品没有问题。第二，他推断虽然辽军大兵压境，却没有占到太多便宜，议和有可能。
辽宋之间的战争，似乎拨云见日。十月，宋朝派出和谈使节曹利用，出使辽朝，他抵达天雄军时，辽军正大举攻城，因为怀疑契丹议和的诚意，他被守军主帅所阻，滞留在了军营，无法去和谈。在和谈的同时，宋真宗并没有消极等待，他也在为亲征做准备。用战争与和谈两手对付契丹的战争与和谈。临出发时，战时东京留守王旦深知战局凶险，前途未卜，特地把寇准叫到皇帝面前，问道，如果十天之内接不到捷报，该如何处理?真宗沉默良久，说道：“立皇太子。”这实际上是安排后事，表示北宋君臣将士要与辽决一死战的决心。
十一月二十日，各路兵马开始集结，车驾从京师滚滚出发，此时，二十万辽军兵临澶州城下。就在决战一触即发之时，一个关乎整个战局的事件在澶州城下突然发生了。三天前，辽军主帅萧挞凛带领亲兵巡视地形。在遥远的澶州城楼，当值的威虎军头张瑰带领手下，开动了澶州城最具杀伤力的武器——床子弩。 床子弩有双弓的，也有三弓的，它的力道非常大，《武经总要》记载，最强力的弩，需要上百人给他上劲，才能拉得开，最少的也需要几个人一块拉。射程在120步至300步之间，三百步大约是450米，射的非常远。张瑰不知道，他瞄准的人物，竟然是辽军统帅，也没有想到，这次的斩首行动会扭转整个战局。他看到远处山头上人马攒动，令手下偷偷搬动床子弩，对准对面为首之人，接着用大锤砸下机关，强弩旋即射出，正中萧挞凛额头，当晚，萧挞凛死于军营。辽军失去主帅，遭遇沉重打击，士气大挫。
失去了军事灵魂人物，辽朝处于进退两难的境地。战局朝着有利于宋朝的方向转变，辽军久攻不下，又主将折戟，萧太后心态起了微妙变化，开始急躁起来，先后两次写信催促宋朝派人来和谈，后又派使者去宋营商谈。经过讨价还价，双方最终达成一致，宋辽为兄弟之国，北宋每年向辽赠送岁币银十万两，绢二十万匹，史称“澶渊之盟”。
盟约虽然有失大宋身份，但是结束了两国长达二十五年的战争局面，维持了此后将近120年的和平往来，对两国的社会经济发展、文化繁荣，对中华民族的融合统一，形成发展，都起到了重要作用。
后来辽国的天祐皇帝，曾经说过：“愿后世生中国。”这正是民族融合的生动写照。
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