后秦是由十六国时期的羌族建立的国家，开国皇帝是羌族的贵族姚苌。
羌族是个历史很悠久的古老民族，据说是黄帝的后代。到五胡十六国时期，建立政权已经有几百年了。姚氏一族自古以来就是羌族中的贵族，在入主中原之前，姚家几代都是牛人，而且人丁兴旺，姚苌的老爸姚弋仲不算女儿，光儿子就生了四十二个。羌人本来就剽悍善战，再加上姚家的精心训练，很快就成为一支劲旅，在群雄并起的乱世异军突起。先后服务于前赵、后赵、前秦这三个政权。
英勇善战的羌族战士
在侍奉前秦的时候，苻坚姚苌非常敬重，不但委以重任，而且一直礼遇有加。但是当踌躇满志的苻坚打算倾全国之兵南下一统天下时，满朝文武都极力反对。只有姚苌和慕容垂这两个别有用心的人使劲怂恿，结果淝水战败，前秦帝国四分五裂。姚苌和慕容垂成了这场战争最大的受益者，两人都跑出去单干了，一个建立了后秦，一个建立了后燕。
姚苌一生都谋略过人，但却因为自己的所作所为被钉在历史的耻辱柱上至今无法翻身。他为了自己的利益叛变并且杀害了苻坚，这在弱肉强食的乱世虽然也能勉强说得过去。但后来做的事情简直丧心病狂，因为在与前秦余部的作战中屡屡受挫，恼羞成怒的姚苌竟然把苻坚尸体再次挖出鞭打，还扒光衣服，用荆棘裹着掩埋。这种不上道的做法别说是对待自己曾经的恩人了，就是对待仇人也显得有点下作了。
做了亏心事的姚苌之后一直生活在噩梦中，每天夜里都见到苻坚的鬼魂，长期的神经衰弱最终让他进入了癫狂状态，在恐惧中痛苦地死去，也算是罪有应得了。
姚兴
公元395年，姚苌的儿子姚兴继位，成为后秦的第二位皇帝。姚兴在位二十二年，治国安民，勤于政事，是十六国中少有的仁德之君。在军事上，他任用两位两位能征善战的叔父，先后消灭了前秦、西秦、后凉势力，几乎控制了整个黄河、淮河、汉水流域。在政治上，依靠足智多谋的尹纬，重视发展经济，大利提倡佛学和儒学，在客观上保存和发扬汉族的传统文化。在他的治下，后秦的文治武功都达到了顶点。
后秦疆域
但在姚兴执政的后期，也因为连年征战，使得国力渐渐不支，各种苛捐杂税引起的内部矛盾越来越激化。在加上诸子不和，政局逐渐不稳。
公元416年，姚兴驾崩，长子姚泓即位。姚泓是个病秧子，可能因为身体原因，整天多愁善感的，成了十足的文艺青年，整天沉溺于吟诗作赋、清谈辩论，毫无治理国家的才能。这种和气友爱的小朋友如果生在和平年代的官宦之家，倒也悠然自得，最次也能混个好人光环，但作为一个乱世的君王，却是不不折不扣的悲剧。
刘裕北伐后秦路线
姚泓即位第二年，东晋刘裕北伐，洛阳、长安相继陷落，姚泓投降，被押回东晋都城建康（今江苏南京），在闹市中被斩首，时年三十岁，后秦三世而亡，享国三十四年。
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