拓跋力微，虽然神化了自己的出身，并挤走了自己的哥哥秃发匹孤，顺利成为了拓跋鲜卑新一任的首领，并占据了匈奴故地。可此时拓跋鲜卑的实力还很弱小，经常受到周边部落的侵袭。公元220年，也就是曹丕代汉建立曹魏的同一年，拓跋鲜卑遭到了西部部落的入侵，力微战败，部众离散。
失去家园和部众的拓跋力微投奔了同为鲜卑居于五原（今内蒙古包头市）的没鹿回部大人窦斌，并成为了窦斌身边的得力助手。后来，在与西部部落的战斗中，没鹿回部战败，失去战马的窦斌只能徒步逃跑，见此情景，力微连忙派人将自己所乘的骏马送给了他，窦斌这才转危为安。
事后，窦斌多方寻找赠马之人，并许诺要加以重赏，可拓跋力微始终隐瞒此事。后来过了很长时间，窦宾才知道，原来这个做了好事不留名的人是拓跋力微，他非常感激，竟然打算将国家的一半土地分给力微，以报答其救命之恩，可拓跋力微坚辞不受。
看着这么一位不居功不自傲的年轻人，窦斌是越看越顺眼，越看越喜欢，于是，窦斌将自己最喜爱的女儿嫁给了拓跋力微，并一再询问拓跋力微的愿望。矜持了很久，拓跋力微说出了自己的想法，他打算率领部属向北迁居长川（今内蒙古乌兰察布市兴和县）。
在长川，力微用了十几年的时间，励精图治，仁德教化，使原本离散的部众再次回到了自己的身边。拓跋鲜卑的实力不但得以恢复，而且越来越强大。在这段时间，窦斌和力微这翁婿二人相处还是非常融洽的，可随着窦斌的离世，没鹿回部与拓跋鲜卑之间的关系即将发生巨变。
正始九年(公元248年)，窦宾病危，临终前，他反复告诫自己的两个儿子，让他们对待拓跋力微一定要恭谨拥戴。可窦宾死后，他的这两个儿子对父亲的告诫置之不理，甚至打算趁葬礼之机，杀掉拓跋力微，吞并拓跋鲜卑。
结果，消息泄露，力微有了防备，并产生了彻底解决没鹿回部的想法。于是，他用自己的佩刀杀死了妻子窦氏，也就是窦斌许配给他的那个最喜爱的女儿，然后在房间里埋下伏兵，派人去通知窦斌的那两个儿子说：我的妻子窦氏突然病逝，你们快来看看吧！窦斌的两个儿子不知是计，满怀悲痛，匆忙赶来，结果刚一进门就遭到了伏兵们的暗杀。力微趁势吞并没鹿回部，控弦之士激增到二十多万人。
力微杀妻兼并没鹿回部的行为，虽然有窦斌两个儿子密谋在先，但也从侧面证明了“诘汾无妇家，力微无舅家”的谚语并非空穴来风。对妻族势力，若不能合作，就只能兼并。即便是手段有些残忍，可在那个弱肉强食的时代，任何妇人之仁都是在自取灭亡。
从 长川 到 盛乐
甘露三年(公元258年)，拓跋力微率领部众走出长川，向西南迁徙至盛乐(今内蒙古和林格尔)。同年四月，拓跋力微邀请各部大人来祭祀上天，大家都来了，只有白部大人未到，于是，他斩杀了白部大人，从此，远近各部无不震动慑服。
至此，拓跋鲜卑开始称雄一方。可天公不作美，从公元前后开始的中国历史上第二个寒冷期即将过半，并将在公元280年至290年达到顶峰，会出现连续十年的极度严寒。这个历时近600年之久的寒冷期，直接推动了游牧民族的南下，也造成了中原地区灾情不断、变乱频仍。
为了生存，游牧民族纷纷南下，在这一过程中，必然将于中原发生种种联系，这其中，通常都是征服与战争，当然，也有和平与贸易。拓跋力微审时度势，决定放下刀枪，和平发展。他对各部大人说：“我遍观前代匈奴、蹋顿之流，贪图财利，抄掠边境，虽有收获，可与他们的死伤不足以相抵，而且还会招致许多仇敌，致使百姓困苦，这绝不是长远的计策。”
景元二年(公元261年)，派长子拓跋沙漠汗前往曹魏进贡，并留为人质。英俊魁梧、相貌堂堂的拓跋沙漠汗以一国太子的身份留在洛阳，成为了魏国最尊贵的宾客，每年得到的赏赐就达到巨万。也就是在这一次纳贡为质的过程中，一个继“单于”之后，被众多游牧民族广泛使用的首领的尊称，正式见著于史书记载，这就是“可汗”。
据《资治通鉴》记载：“魏元帝景元二年，是岁，鲜卑索头部大人拓跋力微始遣其子沙漠汗入贡，因留为质。力微之先，世居北荒，不交南夏。至可汗毛，始强大，统国三十六，大姓九十九；后五世至可汗推寅，南迁大泽；又七世至可汗邻，使其兄弟七人及族人乙旃氏、车氏分统部众为十族，邻老，以位授其子诘汾，使南迁，遂居匈奴故地。诘汾卒，力微立，复徙居定襄之盛乐，部众浸盛，诸部皆畏服之。”
这段记载，对拓跋鲜卑从祖先到力微，都做了详细描述，与《魏书》的记载几乎相同，只不过《魏书》将历代可追溯的首领注明为“皇帝”，而《资治通鉴》则对拓跋鲜卑历代首领称之为“可汗”。
可汗，最初被鲜卑用于部落首领的尊称，意为“国王”，可后来，这个区别匈奴单于的称谓，被柔然、突厥、回纥、蒙古、女真等游牧民族广泛使用，最终成为了最高统治者的尊号，一直被沿用到满清皇太极时期。
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