经过宦官宗爱掀起的短暂内乱，正平二年（公元452年）十月，十三岁的拓跋濬（俊）继皇帝位，大赦天下，改元兴安，是为文成帝。
《锦绣未央》剧中 拓跋濬
拓跋濬是已故太子拓跋晃的儿子，太武帝拓跋焘的嫡长孙。年少时聪明敏达，深受祖父太武帝拓跋焘的喜爱，常追随其左右，被称为“世嫡皇孙”。
太平真君五年（公元444年），时年只有五岁的拓跋濬跟随太武帝北巡，恰逢一个奴隶要被施以刑罚。见此情景，拓跋濬对实施刑罚的人说：“这个奴隶今天遇见了我，是他的福气，你就放他一条生路吧！”世嫡皇孙 发话，谁敢不从，于是，这个奴隶逃过一劫。
很快，这件事儿就传到了太武帝拓跋焘的耳朵里。按理说，国有国法，一个五岁的小孩儿以权势左右国法，肯定是不对的。可太武帝闻听此事之后，说了这么一番话：“此儿虽小，欲以天子自处。”意思是说：这孩子年龄虽小，却俨然已经把自己当作天子了。
这话得两头听，往好了说，这是对拓跋濬行为的认可，而往坏了想，可就麻烦了，你小小年纪，难道真以为自己是生杀予夺的天子吗？所幸的是，太武帝对这个嫡长孙是非常看重的，小小的一件事儿，让太武帝看到了一个大权在握、敢作敢为的拓跋濬。从此，他对拓跋濬更是青睐有加，每当朝廷遇到大的政事，都会让“世嫡皇孙”参议决定。
如果不是宦官宗爱从中作梗，太子拓跋晃必然会继位，而作为世嫡长孙，拓跋濬也极有可能从拓跋晃的手中顺利接过北魏的皇帝之位，可这一切美好的愿景都被宦官宗爱打破了。先是父亲拓跋晃忧惧而死，后是祖父拓跋焘酒醉之中被宗爱所杀，在不到一年的时间里，十三岁的拓跋濬失去了能够为其遮风挡雨的两位至亲。
面对宦官宗爱的屠刀，拓跋濬过着朝不保夕的日子。这时，宫中一位女性出现了，她就是拓跋濬的乳母常氏。常氏出身辽西，太延年间入宫为宫女，后被拓跋焘选为拓跋濬的乳母。此女性格仁善，不但对拓跋濬有养育之恩，而且还在宗爱掀起的腥风血雨之中，使处在暴风眼中的拓跋濬得以保全。
文成帝拓跋濬即位后，诛杀宗爱，追谥父亲景穆太子拓跋晃为景穆皇帝，生母闾氏为恭皇后，尊乳母常氏为保太后，后改封常氏为皇太后。一个乳母能够成为一朝皇太后，绝对是中国历史上的一件奇闻。可正是在这位常太后的干预下，后来鼎鼎大名的文明太后冯氏才成为了拓跋濬的皇后。
兴安元年（公元452年），刚刚继位的文成帝拓跋濬废止祖父拓跋焘颁布的《灭佛诏书》，宣布复兴佛教，并在第二年下旨建造云冈石窟。
云冈石窟
兴光元年(公元454年)七月初五，太子拓跋弘出生，拓跋濬又命官员用赤金铸造五尊巨型佛像，史称：昙曜五窟。分别长着道武帝拓跋珪、明元帝拓跋嗣、太武帝拓跋焘、景穆帝拓跋晃和他自己的面孔。颇具讽刺意味的是：生前灭佛的拓跋焘在死后，居然也成了佛！
第十九窟主尊代表开国皇帝拓跋珪
第十八窟是第二代明元帝
第二十窟代表第三代太武帝
第十七窟代表太武帝之子，尚未即位就死去的景穆帝
第十六窟代表当时在位的第四代文成帝
北魏在太武帝拓跋焘执政期间，北驱柔然，南征刘宋，在开疆扩土的同时，也造成了北魏国力空虚，百姓困苦。文成帝继位后，推行和平外交政策，尽量减少高压手段，实行怀柔统治，安抚远近民众，使民心逐渐得以安定。可北魏内部的权利斗争仍然激烈，一方面，被文成帝处死的大臣不计其数；而另一方面，谋权夺位的叛乱此起彼伏。
兴安元年（公元452年）十一月，陇西屠各王景文反叛朝廷，文成帝下诏命统万城守将、南阳王惠寿平定叛乱。兴安二年（公元453年）二月，司空、京兆王杜元宝谋反被杀；建宁王拓跋崇与儿子济南王拓跋丽卷入叛乱，被文成帝赐死。 同年七月，濮阳王闾若文与征西大将军、永昌王拓跋仁谋反，被杀。
可此时，远在数千里之外的波斯帝国向北魏提出了结盟的要求。这又是怎么回事呢？
原来，波斯帝国始终与柔然厌哒联盟为敌，并对遥远的东方充满向往。公元454年，厌哒击败波斯。第二年，波斯使者来到北魏，希望和北魏结盟，联手对付柔然和厌哒。正在息兵养民的文成帝，原本对远征柔然和厌哒并没有什么兴趣。可在公元456年，厌哒在西方再次获得军事胜利，这让文成帝对西方和北方的局势产生了担忧。
为遏制柔然与厌哒联盟势力的增长，太安四年（公元458年），文成帝亲率十万骑兵、十五万辆战车，北伐柔然。大军穿过大沙漠，旌旗飘扬，绵延千里，柔然 处罗可汗望风而逃。柔然别部向北魏军投降。文成帝刻石记功，班师回朝。
其实，这次文成帝北伐并没有取得预期的战果。同历史上所有农耕文明向游牧文明发起的战争一样，北魏劳师远征，收获甚微，而柔然主力未损，只不过是跑到了距离北魏更远的地方。当然，北魏军一撤，柔然必定会返回故地。
和平六年（公元465年）五月十一，文成帝拓跋濬去世，时年二十六岁。谥号为文成皇帝，庙号高宗。八月，葬于云中的金陵。
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