“明犯强汉者，虽远必诛!”此流传千古的名言，大义凛然，回肠荡气，掷地有声，豪情冲天，壮怀激烈。意思是说，让他们明白，凡是冒犯了强盛大汉朝的，即使再远，我们也一定会诛杀他!
说出这种豪言壮语的人，就是西汉名将陈汤。
陈汤少年时就喜欢读书，博学多识，能写一手好文章。但是因为家里贫困，时常向人乞讨借贷，所以在乡里口碑不好，邻里都看不起他。
后来陈汤流浪到长安，认识了富平侯张勃，张勃觉得他很有才能。公元前47年，汉元帝下诏,要求公侯大臣推荐人才，这一下机会来了，好心的张勃便向朝廷推荐了陈汤。
赶巧在等待安排职位期间，陈汤的父亲去世，陈汤这个人急于出头，做官心切,没有按惯例回家奔丧。这在汉朝可是大事，聪明的陈汤竟然在这件特大的事情上犯了迷糊。汉朝以孝治天下，陈汤因此被人检举不守孝道，被关进牢狱。连累好心推荐他的张勃也跟着倒霉，被削了封邑200户。后来陈汤好不容易才由人保释出来，又经人举荐，总算混了个小小的郎官。
陈汤明白，他这样出身贫穷的小官，要想改变命运升迁，只有到边塞立功，因此他多次主动请求出使外国。后来，他果然被任命为西域都护府副校尉，与校尉甘延寿一起出使西域。
当时的“国际形势”咋样呢?那时候，汉朝与匈奴的关系正发生着急剧变化。匈奴在汉宣帝时发生内乱，五个单于为了王位来了个窝里斗，你争我夺，互相残杀，杀到最后只剩下郅支单于和呼韩邪单于(就是王昭君嫁的那一位)。郅支单于和呼韩邪单于都送儿子到汉廷为“侍子”，实际上就是做人质，希望得到汉朝的支持。
公元前51年，呼韩邪单于希望朝见汉宣帝。汉朝举行了隆重的欢迎仪式，其所经过的州郡道边皆整齐地陈列甲骑，皇帝在甘泉宫亲自接见他，赐单于冠带衣裳，黄金玺印，佩刀弓矢，锦绣绮谷杂帛。一个多月后，呼韩邪单于归国，汉朝遣1.6万骑护送他直到朔方鸡鹿塞。真是给足了呼韩邪单于“面子”。西域诸国见匈奴降服汉朝，都望风使舵，纷纷向汉朝臣服。
郅支单于听说呼韩邪如此风光，心里愤愤不平，很不是滋味，于是，恨从心头起，恶由胆边生,干脆吞并了呼韩邪的地盘。谁知汉廷派兵护送呼韩邪回大漠收复了失地。这一下郅支恼羞成怒，一不做二不休，干脆接连把呼偈、坚昆、丁令三个小国吃掉，割据一方。他怨恨汉朝拥护呼韩邪单于而不帮助他，还困住汉朝使者江乃始等人并羞辱他们。
郅支单于接着又使出坏点子。公元前45年，他派使者进贡,顺便要求带走人侍(即人质)的儿子，说是愿意归附朝廷。汉朝商议派遣卫司马谷吉去护送侍子。西汉的卫司马是中级武官，每年的俸禄1000石。朝中大臣对此争论不休，不少人认为郅支不是真心归附，将人质送出塞外让他自己回去就行了，把他送到家很危险。
谷吉这人颇有大将风度，他说，我大汉抚养他的孩子10年，恩泽很厚，如仅送出塞外，只会“弃前恩，立后怨”，给对方不归附的借口。不如送到单于王庭，就算对方敢对我不利，也必然因为得罪汉朝而不敢接近边塞。死我一个使臣换边境数年的安宁，划得来!谷吉既然有如此舍身为国的大无畏精神，皇帝当然就同意了。然而，谷吉等人到了郅支的王庭，残暴的郅支果然杀了他和随行人员。
郅支知道，这一下子算是和汉朝结下了冤仇，前景不妙，又听说呼韩邪更加强盛，就向西跑到康居(今新疆北境至俄中亚)。可是，他对康居国也不放心，又徙移部族到赖女滨，强迫老百姓花两年时间修筑城池，企图据险自固。康居王想依靠郅支的势力来胁迫附近各国，就巴结郅支，还将女儿嫁给他。
郅支一点也不安分，恶习难改，他借助康居兵马，几次攻打乌孙，深入赤谷城，残杀百姓，抢夺牲畜财产，乌孙国不敢追讨。他还派遣使者要求周边的阖苏、大宛等国年年进贡，这些国家不敢不给。郅支的势力越来越大，一下子有了千里之远的势力范围，便不把康居王放在眼里，有一次一怒之下杀死了康居公主以下的贵族数百人，还残酷地把尸体肢解后扔进河里。
汉朝眼看着郅支这个恶棍横行西域，一时也拿他没有办法，皇帝三次派使者到康居索要使臣谷吉等人的尸体，郅支不但不给，还侮辱汉使，以嘲讽的口吻说:当初我落难时要归附你汉朝，你不要我，现在怎么样啊?
公元前36年，陈汤与甘延寿就是在这种情况下出使西域的。
陈汤这个人沉着勇敢，很有谋略，总想快点建立卓越的功勋。他每当路过城镇或高山大川时，都要登高远望，认真观察、记忆。这次皇帝让他们出使西域，并不是让他们去讨伐郅支单于，只是让他们作为汉朝使臣，处理一般的公务。所以他们只带一支不大的护卫队。
但是，陈汤内心却另有打算。当他们走出国境时，副校尉陈汤便对校尉甘延寿说，现在郅支单于凶悍残暴，称雄于西域，要是任其发展，早晚乌孙、大宛都得被他降服。再过几年，伊列、月氏、安息诸国恐怕都保不住。郅支彪悍好战，要是到了那个地步，可就成了汉朝的大患!现在他居地遥远，没有可以固守的城池，也没有善于使用强弩的将士，如果我们召集起屯田戍边的兵卒，再联合乌孙等西域诸国，直接去攻击郅支，他肯定守不住，逃跑也没有可藏之处，这正是我们建功立业千载难逢的大好时机啊!
甘延寿虽然觉得陈汤的想法很大胆，但也认为很有道理。可是，出来之前朝廷并没说让他们讨伐郅支，如此军机大事谁敢擅自决定!甘延寿就说，此事非同小可，还是上奏朝廷以后再说吧。陈汤很是不屑地说，朝廷还不是和那些不了解情况的公卿商议，这样的大事，那些公卿坐在朝堂之上，哪里了解万里之外的情况，肯定不会同意。甘延寿还是不同意贸然行动，可是，作为“第一把手”的他，也没有向皇帝禀报这事。
陈汤干着急没有办法。碰巧这时甘延寿病了，不能理事。陈汤就想，这么大好的机会绝对不可错过，于是就胆大妄为，趁机假传圣旨，征发西域各国兵马和驻扎在车师的戊己校尉屯田士兵，准备进攻郅支。甘延寿得知后，吓得惊慌地从病床起来，赶紧阻止。
作为副手的陈汤，竞然对“一把手”甘延寿发火了，他手按身上佩剑大声叱责甘延寿说，现在部队已经集合好就要出发，你还想阻挡大军吗?不抓住战机出击，还算什么将领!甘延寿无奈之下，只好同意了。于是，两人开始部署军事行动，为了稳妥，又征发扬威、白虎、合骑等校尉的人马，汉兵、胡兵合起来有4万大军。
一切准备停当，还得“补漏洞”。甘延寿与陈汤急忙派人回长安上表皇帝，“自劾”假传圣旨之罪，说这也是为了国家利益，不得已而为之。他们在给皇帝的上表中，详细陈述发兵的理由:由汉朝领导的多国联军已经组成，攻打郅支出师名正，深得西域民心和西域各国的支持、拥护。郅支不灭，会给汉朝带来极大危害，会破坏汉朝在西域的治理。
还强调了这次战争能够取胜的理由:一是缩短了行军路线，这样郅支的地理优势减少多半;二是攻其不备，出其不意，郅支单于不会想到我们从这里发兵，敌人灭亡在猝不及防中;三是占据人和的优势，我们的军士和西域的军民团结一致，决心消灭郅支，士气高涨，西域军人熟悉地理人文，有利作战;四是我们的联军达到4万多人，占有绝对优势。基于以上四点，胜利在握。
甘延寿与陈汤开始带领军队分道前进。军队分为六校，其中三校从南道越过葱岭经小道到大宛，由陈汤率领;另外三校由甘延寿率领，从温宿国出发，经北道进入赤谷，过了乌孙，到达康居边界，一直到阗池的西面。
这时汉军正遇上康居的副王抱阗率领几千骑兵进犯赤谷城东，抢了大乌孙王的1000多人还有很多牲畜和财产。陈汤放出胡人军队攻打康居骑兵，杀了460人，俘虏了抱阗的显贵伊奴毒，夺回被抢走的470名百姓，交还给大乌孙王，所得到的马、牛、羊就用来供给军用。
到了康居的边界，陈汤命令军队不得进行抢掠，暗中把康居的显贵屠墨叫来相见，向他说明汉朝的威势和信誉，并同他饮酒结盟后让他回去。陈汤接着从小道带领军队前进，到了离郅支单于城大约60里的地方停止前进，扎下营寨。当时捉到康居的显贵贝色的儿子开牟，让他作为向导。贝色的儿子是屠墨母亲的弟弟，也就是屠墨的舅舅。他们都怨恨郅支单于，因此很详细地报告了郅支的情况。
第二天军队继续前进，到达离城还有30里，停下安营扎寨。郅支单于听说汉朝军队到了，本来想逃走，但怀疑康居怨恨他，会作为汉军的内应，又听说乌孙各国都派了军队，觉得实在没有地方可去，心里自我安慰道，逃走还不如坚守城池不出。
汉军远道而来，进攻不会很久。他就派使者出城打探消息，问汉朝军队为什么来?陈汤回答使者说，单于上书不是说现在处境困难，愿意归附汉朝亲自入汉朝朝拜嘛，汉朝天子哀怜单于离开匈奴的广阔国土，寄人篱下，在康居受到委屈，所以派都护将军来迎接单于的妻子和儿女。因为怕惊动了您的左右，所以军队不敢开到城下。
郅支当然不相信这话，他很害怕，不敢出来，只是让他的使者几次往来互相通报情况，妄图以此消磨时间。陈汤就不客气地对使者说，你回去告诉单于，我们是为了单于远道而来，到现在还没有王侯大臣来见将军接受命令。单于太不像话，怎么能这样忽略大计，失去待客的礼仪呢!再说，我们军队远道而来，人困马乏，粮草也快完了，希望单于同大臣审慎考虑计划安排。当然，郅支还是不敢露面。
陈汤率汉军向前抵达郅支城的都赖水上游，离城3里停下安营布阵，只见单于城上五彩旗迎风招展，几百个士兵披甲登城守卫，还有100多骑兵往来奔驰于城下巡回。另有步兵100多人在城门两边用盾牌布下像鱼鳞一样的阵势，讲授操演用兵的方法。城上的人还挑衅地对汉军喊着，来呀，来决战呀!这一切看样子很像回事。
陈汤看着冷笑。匈奴人根本不会筑城，他这个城的城墙就是黄土夯成的，临时在土城之外建了一圈木城。木头筑城，真是笑话!汉人自春秋战国以来，攻城守城的经验积累了无数，以骑兵起家的匈奴如何能比!
甘延寿和陈汤命令军队听到鼓声后都逼近城下，从四面围住，有的挖壕沟，有的堵塞城门，拿盾牌的人在前面，拿刀戟弓剑的在后面，向上射城楼上的人。城楼上的人只得跑到楼下。匈奴军从木城中射箭，外面的汉军就用柴草点燃木城，夜里，火光冲天。匈奴有几百名骑兵打算突围，被汉军迎头射死。
郅支单于披上镗甲站在城楼上督战，人手实在太少，郅支让他的几十个夫人爬上城楼参战，她们也会使用弓箭，都向城下射箭。陈汤命令汉军的弓箭手箭矢齐发，顿时，箭矢如飞蝗般射向城楼，其中有一支箭正好射中了单于的鼻子。 郅支单于忍着剧痛下楼，骑上马转到城内督战。
午夜时分，木城被汉军攻破，单于的人退入土城。当时康居的军队有10000多骑兵分为十多处，四面围绕着城墙虚张声势地呐喊，他们不敢奔袭汉军营地，后来就退走了。等到天亮，汉军在城四面放起了火，并大声呼喊，鸣锣敲鼓震天动地。他们从城四面推着很大的盾牌进攻，又四面架起云梯，顿时将城攻破。
郅支单于及其亲属和侍卫退入宫内。汉兵纵火焚烧，争先恐后攻入内宫。郅支单于等100多人跑进他的内室。汉兵就放火，呐喊着进冲入内室。郅支单于受伤而死，军侯杜勋抢先一步，割下了单于的头，拿去报功。其他军士杀死单于夫人、太子、名王以下1518人，俘虏匈奴大小头目145人，收降士兵1000多人，搜得汉朝使者的两个符节和以前谷吉等所带的诏书。此外缴获金帛、牲畜等都分给从军将士和西域各国随征的兵士，全体欢腾雀跃。
这次胜利，为遇难受辱的汉使报仇雪恨，提高了汉朝在西域各国的威信。最值得称道的是，在陈汤的策划下，没有耗费中央政府的一文钱就取得了完全胜利，这在西汉的对外战争中极为罕见。
战后，甘延寿与陈汤立即写出上报朝廷的奏疏，派人连同郅支首级送往长安。奏章建议将郅支的首级悬在长安槁街使节聚居区示众，让天下人都知道冒犯大汉朝的后果。
大臣们在讨论甘、陈两人的奏章时引起争论，出现了两种意见。以丞相匡衡(就是小时候因为家里贫穷而“凿壁偷光”苦读的那个人)为首的文官们认为:郅支等人的首级大老远送回来，西域诸国早就知道了，最好不要悬首示众，免得生出传染病。以车骑将军许嘉、右将军王商为首的武将则认为:郅支的首级应悬挂10日后再埋。双方都以经书为论据，滔滔不绝地各说各的理。皇帝内心对郅支有气，就赞成将军们的意见，郅支的脑袋也就挂到了使节聚居区示众。
甘延寿与陈汤带领将士凯旋，这时，朝中的司隶校尉(执法官)也从长安出发了，他们在大路上拦住凯旋的官兵。对他们进行检查。原来陈汤小时候家里很穷，还要过饭，所以对钱财看得比较重。攻克郅支城后，缴获了大量财物，陈汤私自藏起来一些金银财宝。知情者在西域时便向朝廷举报了此事，所以司隶校尉拦路搜查，准备拘捕。
陈汤也不服软，立即上书皇帝说，我与将士们不远万里诛杀郅支单于，按理说朝廷应派出使者来慰劳军队，表示欢迎，如今却是司隶来检查审问，还要拘捕我，这不是为郅支报仇吗?汉元帝觉得，在这个举国上下都兴高采烈的时候搜查拘捕得胜回朝的将士，的确不大合适，就算有问题，可以慢慢调查嘛，便下令撤走查验的官兵，并令沿路县城摆设酒食夹道欢迎得胜之军过境。
回朝之后，该论功行赏了。中书令石显、丞相匡衡认为，甘延寿和陈汤假传圣旨，犯有大罪，以功相抵，不诛杀就便宜他们了。如果再封爵赏赐，今后的出国使者争相效仿，必然无事生非，给国家带来灾难，这个头不能开。汉元帝内心嘉许甘延寿、陈汤的功劳，但又难以违背匡衡、石显的意见，此事一时难以决定。
就在汉元帝犹豫不决的时候，刘向上奏书为陈汤辩护。刘向可不简单，他编订了《战国策》，撰写了《说苑》《新序》等诸多作品，是汉室的宗亲。刘向上书中引经据典，专门评析了剿灭郅支的艰难以及意义，其中有两句话特别重要，就是“论大功者不录小过，举大美者不疵细瑕”。他认为对待甘延寿和陈汤仅以功过相抵是不公平的，应该加以封赏。
汉元帝很赞成刘向的意见，就下诏说，郅支单于背叛礼义，扣留并杀害汉朝使者，深违事理，联岂能忘记!之所以不去征讨，是因为不愿兴师动众，劳苦将帅。如今甘延寿、陈汤看到可以乘机行事，就擅自假托皇帝命令用兵去征讨敌人，依靠天地和宗庙的神灵保佑，征讨郅支单于，大获全胜。
虽然他们背离了道义违反了国法，但国内没有烦劳一人服兵役，没有动用国库的贮藏，借敌人的粮食来供给部队，建立功勋于万里之外，威力震动百蛮，名声速扬四海。为国家除去残暴，边境得以安定。特赦免甘延寿、陈汤的罪过，不再追究。封甘延寿为义成侯，任长水校尉，陈汤为关内侯，任射声校尉。各赏食邑300户、黄金百斤。由于匡衡和石显的反对，封的爵位不是太高，也不算是很显著的升迁，不过考虑到两人假传圣旨的大罪，也就不错了。
想不到匡衡专门和陈汤作对，汉元帝死后，成帝刚一即位，匡衡马上翻陈汤的旧账，说陈汤统军不能以身作则，盗取战利品，还对属下说边陲绝域发生的事，不会有人追究。这样的人虽说被先帝赦免了，但不宜继续担任官职。汉成帝于是就将陈汤免职。
过了一阵子，也许是为了再次改变自己的命运，陈汤没事找事，上书举报说康居国送来做人质的王子是假冒的。成帝命人核实，确实是真王子。王子如果是假的，就证明康居王对汉朝采取了欺骗手段，现已验证是真的，那么陈汤就犯有诬告乃至欺君之罪。陈汤于是被捕入狱，准备处以死刑。
这时，太中大夫谷永(被郅支杀的谷吉的儿子)向成帝上书为陈汤叫屈，极力赞誉陈汤的功绩，他说关内侯陈汤以前以副都护身份出使西域，愤恨郅支单于没有人道，忧虑君王不能给他以惩处，越想越愤怒，见义勇为的精神一下爆发，突然间率领军队急驰而行，横穿乌孙，斩下了郅支单于的脑袋，报复了10年没有能诛杀他的怨仇，洗雪了边境官兵往日的耻辱，武功远扬四海，汉朝建立以来，征讨外国的将领，还未曾有过这样的情景。并引用《周书》中“记人之功，忘人之过，宜为君者也”的话，请皇帝开恩。于是陈汤被成帝特赦释放，但取消了他的爵位，只当一般士兵。
几年后，西域都护段会宗受到乌孙兵马的围攻，段会宗派人请求朝廷尽快发兵援救。丞相王商、大将军王凤及百官讨论数日仍无结果。王凤向皇帝推荐说，陈汤很有谋略，熟悉外国情况，可以把他叫来问问。汉成帝立即召见陈汤。陈汤早在攻击郅支时落下风湿病，两臂不能屈伸，因此人见汉成帝时，成帝免了他的跪拜之礼，让他谈谈对段会宗之事的看法。
陈汤推辞说，将相九卿都是贤才，通晓事理，小臣衰弱多病，不足以来策谋大事。成帝听出他话中有怨气，便说国家有急事，你就不要推让了。陈汤这才说，臣下认为这件事根本没有值得忧虑的地方。汉成帝问他为什么这样说?陈汤回答，一般情况下，五个胡兵相当于一个汉兵，因为他们的兵器原始笨重，弓箭也不锋利。
如今他们也学会汉兵的制作技巧，有了较好的刀、箭，但仍然可用三比一来计算战斗力。现在围攻会宗的乌孙兵马不足以战胜会宗，因此陛下尽管放心。即使发兵去救，轻骑平均每天可走50里，重骑平均才30里，根本不是救急之兵。乌孙之军皆乌合之众，不能持久进攻，我认为现在那里的包围已经解除，不出5天，会有好消息。成帝听了这番高论就相信了。过了4天，果然军书报回，说乌孙兵已解围而去。
大将军王凤通过这件事深感陈汤经验丰富，大有用处，于是奏请成帝起用陈汤，让陈汤做他的从事中郎，军事上的大事都请他做出决断。陈汤治军法令严明，善于因势利导，也很听得进别人的意见，颇有将帅风范。但他接受别人贿赂的恶习始终不改，常常收人家的钱替人家上书奏事，王莽就因为陈汤的上书而得封侯，后来一步一步掌握了汉朝的权柄，最终篡汉自立。
陈汤后来就因为提供有偿上书服务而坏了事。这事要从汉朝的一项制度说起。
原来西汉有在帝陵旁设置陵邑的制度，政府将外地富户豪强迁入陵邑，以保证陵园各项用度及陵区的繁荣，同时也便于控制富户豪强，消除地方上的隐患。这项制度到元帝时停了下来。成帝即位后，先是起了初陵，后来又看中另一块地。当时的将作大匠(职掌宫室、宗庙、陵寝及其他土木建筑的官员)解万年和陈汤是好朋友，他对陈汤说，以前好多人都是因为营造陵邑而获封赏，你老兄要是说动皇上下旨搬迁百姓，再度开始修造陵邑，我有望获重赏，你也会获得地产。
陈汤被说动了心，真给皇帝上书，建议徙民起邑，并表示愿意举家带头搬迁。皇帝果然给说动了，决定设置昌陵县，迁了5000富户过去。谁知5年过去，工程还未完，闹得怨声载道。皇帝被弄得很尴尬，下令停止昌陵工程的诏书几乎是罪己诏了。就在这样的情况下，陈汤还对人说昌陵还会再迁入去。加上这年冬天出现了“黑龙见于东莱”的异象，陈汤又胡说这表示龙不按时出来，可能意味着皇帝时不时会溜出宫鬼混。
前后两件事被陈汤的对头知道了，参了他一个“惑众不道”，陈汤又被抓进牢房，要审查他所犯的各种罪行。廷尉(司法部长)赵增寿还算公道，说迁民实陵的说法虽是陈汤妄自猜测，但尚未造成大的社会影响，主要的过错还是在不该把灵异现象和皇帝联系起来，是大不敬。
这样，皇帝念陈汤过去的功劳，没有杀他，将他贬为平民，流放到敦煌去。过了一段时间，敦煌太守上奏书说，陈汤以前亲自诛杀郅支单于，在外国威望很大，不适宜接近边塞。汉哀帝刘欣下令把陈汤迁徙到安定。
议郎耿育上奏书陈述对国家有利的事，顺便为陈汤鸣冤说，陈汤替汉朝显示了威力，为国家洗刷了多年的耻辱，俘获了万里之外难以制伏的敌人，难道还有比这更大的功劳吗?先帝嘉奖他们，几次颁布英明的诏令，宣传彰明他们的功劳。唯独丞相匡衡排斥，只封了陈汤几百户，使有功的大臣和战士感到失望。陈汤孤独地蒙冤被押，不能自己辩明，最后以无罪之身而在年老时被抛弃，正好处在往来西域的通道之上，被郅支剩下的人所耻笑，实在可悲!身处安定不要忘了危险，强盛的时候要想到衰败。
现在国家没有武帝时勇猛机智、擒获敌人的大臣，只有一个陈汤了!陈汤的功劳几个时代都没有人比得上，而陈汤所犯的罪过是人所都有的。陈汤尚且这样，即使再有人为国流血牺牲，抛尸沙场，还是要被嫉妒他的大臣伤害。臣下因此为国家深感忧戚!奏书递上去后，汉哀帝就让陈汤回来，最后他死在长安。
陈汤死后几年，王莽为安汉公，执掌朝政。他内心极感激陈汤曾为他上书而被封侯的旧恩，就加封甘延寿的孙子甘迁1600户，为陈汤追加谥号号破胡壮侯，封陈汤的儿子陈冯为破胡侯，陈勋为讨狄侯。
纵观陈汤的一生，可以看出，他是一个很特别的人，我们无法用“好人、坏人”来衡量他。全面评价一个历史人物很重要。不管怎么说，他那句“明犯强汉者，虽远必诛”的名言，历经2000年仍然掷地有声，震烁千古，至今犹激励着爱国的热血男儿，这是确定无疑的。
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