前言：魏晋南北朝是一个乱世，从东汉末年三国乱世开始，经历了八王之乱、五胡16国乱华、南北对峙，到589年隋统一，300多年都处于分崩离析、黑暗动荡之中。同时，这也是中国历史上文学创造力最高，文人气节最刚健的一个时期，垂范后世的“魏晋风骨”即形容本时期文人真率旷达、崇尚自然的追求以及文学作品刚健明朗、风清骨骏的特色。
竹林七贤
到魏晋时期，我国文学开始从历史、哲学中分离出来，具有自己独立的品格。前面述及的先秦与秦汉时期，文学都是作为记事和传道的工具而存在，《庄子》、《孟子》阐述诸子思想、《史记》是为了记史。至魏文帝曹丕，他说“文章者，经国之大业，不朽之盛事”，拔高了文学的地位。其后，钟嵘的《诗品》、刘勰的《文心雕龙》开始对文学自身特点、流源演变、类别美感作出深入阐释。
建安（196—220）诗坛是文学史上五言诗兴盛、七言诗奠基的阶段，代表诗人有曹氏父子、建安七子和女诗人蔡琰（蔡文姬）。曹氏父子都具有显赫的政治地位和杰出的文学才能，曹操的《观沧海》、《龟虽寿》、《短歌行》，语言古朴苍劲、风格悲凉慷慨；曹植是本时期成就最高的一位作家，其诗歌与文章都是文采与气节兼胜，谢灵运称“天下之才共一石，曹子建独占八斗”，因此后世称赞才子都说“才高八斗”。作为文学史上著名才女的蔡文姬，其代表作《悲愤诗》则再现了诗人惨痛的人生经历，颇有史诗风格。
陶渊明，名潜，东晋时人，是我国第一位田园诗人。陶诗描写田园景物的恬美，生活的淳朴，表现自己悠然自得的心境，寓玄理于自然，感情真挚，格调清高。其文章也多表现个人对隐居生活的惬意，对“世外桃源”的向往。代表作有《桃花源记》和大量的田园诗，一句“采菊东篱下，悠然现南山”，隽永而有韵味，读来大有“手挥五弦，目送归鸿”的意味。陶诗可算是魏晋风度的绝佳代表。谢灵运是南朝人，是第一位有成就的山水诗人，与陶渊明不同，谢灵运辞藻华丽，刻画精细，同样写山，谢灵运就不仅仅是“悠然而见”了，他要把山的形态，色彩巨细无遗地描画出来，于是他写道“白云抱幽石，绿筱媚清涟”。陶谢二人，一重神似，一重形似，代表了两个时代的诗歌风貌。
民间文学也是我国一个文学传统，《诗经》的十五国风便采自民间，汉代乐府诗亦如是。由于南北朝时期南北方的生活习俗，思想风貌差别甚大。故北方民歌写壮丽山川，表现豪迈个性与尚武精神，如《木兰诗》；而南方则多表现男女恋情，秀美风物，风格清媚婉约，如《西洲曲》。
试看北方的《敕勒歌》：
敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。
再看南方民歌的代表作《西洲曲》：
鸿飞满西州，望郎上青楼。楼高望不见，尽日栏杆头。
小说一词始见于《庄子.外物》，指小家之说，怪谈奇事。“小说家”则在《汉书.艺文志》中出现，但与其他各家不能相提并论。我国古代的小说，从最初的寓言、历史故事、神怪故事直到魏晋南北朝才算第一阶段的成熟，本时期开始注重写人，出现了第一步志人小说集《世说新语》。这是一部魏晋名人的风流故事集。试看其中一个故事：
王子猷居山阴，夜大雪，眠觉，开室命酌酒，四望皎然。因起彷徨，咏左思《招隐诗》。忽忆戴安道。时戴在剡，即便夜乘小舟就之。经宿方至，造门不前而返。人问其故，王曰：“吾本乘兴而行，兴尽而返，何必见戴？”
“乘兴而行，兴尽而返”，用今天的话来说，真是任性。
欲知后文，请听下回分解。
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