明朝时期后宫的是是非非，常常让皇帝非常闹心，后宫妃子之间的斗争激烈程度绝不亚于朝堂上文臣之间的党争。因为国家未来的继承人只能有一个，而这些妃子想要保证自己长久的尊荣地位，就要确保自己能生出儿子，然后把儿子扶上皇位。所以就在太子人选问题上，后宫妃子之间争得往往是你死我活。
纵观明一朝，后宫中出现了三位非常有名的贵妃。先说一下，贵妃是在后宫中地位仅次于皇后的妃子，一般只有立下大功或者生下独子，才能由普通嫔妃晋升为贵妃。她们或是阴狠毒辣，如万贵妃；或是“志大才疏”，如郑贵妃；或是心机深厚，过了一把芈月、孝庄那样“垂帘听政”的瘾，如李贵妃。但要论起这三人谁最成功，大名鼎鼎的万贵妃只能排第二，而名气不如她大的李贵妃则稳稳排在首位。
郑贵妃是明神宗万历皇帝朱翊钧的妃子，他之所以能在明朝众多贵妃中跻身进入“成功者排行榜”前三名，是因为她不仅得到了丈夫的宠爱，而且还差一点把自己的儿子扶上太子之位。
万历皇帝刚成年后，在母亲李太后和首辅张居正的安排下，娶了一位王姓女子为皇后，但是万历对她却不感冒，而且皇后也迟迟没有生下一位皇子，自然就越发被冷落。后来万历在李太后宫中临幸了一位同姓王的宫女，数月后该女竟给万历生了一个儿子，后取名为朱常洛。但是万历和该宫女发生鱼水之欢也是一时冲动，所以万历也不喜欢这位皇长子，因而朱常洛的太子之位迟迟得不到确立。
几年后，万历有幸结识了他一生最爱的女人，此人就是郑贵妃。郑贵妃能得宠，绝不仅仅是她长得好看，而是她懂得音律书画，常常能摸透万历的心思，让朱翊钧精神上的寂寞得以填充。说来也是郑贵妃命好，她不仅集皇帝宠爱于一身，而且后来也给万历生下了一皇子，取名为朱常洵。
此时长子朱常洛早已到了读书识字的年龄，但是万历却仍然不立他为太子，这就是因为朱翊钧已动了立幼废长的心思。这或许就是“子凭母贵”吧，而郑贵妃也察觉了万历心中所想，所以她也时常给万历吹枕边风。但是他们二人都知道，想要立次子为太子，自然是过不了朝廷大臣这一关的。果不其然，当万历还没有宣布立朱常洵为太子，就有大臣上书名言暗语的告诉他，太子之位非朱常洛莫属，你想立朱常洵为太子，想都不要想。
因此皇帝和大臣之间为立储人选问题闹得不可开交，期间四位内阁首辅因此事被迫退休回家，更有无数大臣被炒鱿鱼、被杀。而此时郑贵妃怕丈夫一人挡不住文官集团的“攻击”，也参与到了立储之争里来，比如有名的“明宫三大案”之一“梃击案”就是出自郑贵妃之手。但是后来事情败露，郑贵妃只好尴尬的退出斗争，而万历也对郑贵妃有了微词。
后来在和大臣的持续斗争中，以及母亲李太后的压力下，让万历看不到一点立朱常洵为太子的希望，所以在万历二十九年立朱常洛为太子。于是郑贵妃想“母凭子贵”的计划就彻底告破，他的儿子朱常洵被封为“福王”，封地在洛阳，这也算是当母亲为了儿子的幸福所做的最后的争取吧。当朱常洛继位后，郑贵妃则在荒凉冷清的后宫中，独自一人度过余生。
观郑贵妃一生，她在皇帝对自己的宠爱和后宫地位上，无人能出其右，虽然最后没能帮儿子当上太子，但是也弄到了一个福王头衔，封地和封赏都是诸位藩王中最好的一个。郑贵妃因此也算是小有成功，但是因为她曾经做了不少“蠢事”，比如参与到“梃击案”，所以她在三人中只能排第三。
万贵妃名为万贞儿，是明宪宗成化皇帝朱见深的保姆加爱妃。在四岁的时候被送进宫中当宫女，当时是明宣宗末年，到了第二年太子朱祁镇继位，是为明英宗。但是十四年后，因为“土木堡之变”朱祁镇成了俘虏。新的皇帝登基后，自然是一番新气象，朱见深被无情的废除了太子身份，搬出东宫居住。而此时，十九岁的万贞儿则在孙太后的派遣下去照顾两岁的朱见深。随着长期在一起生活，万贞儿的身份也由保姆变成了姐姐，后来成了朱见深的爱妃。
天顺八年，明英宗病逝朱见深登基为帝，此时朱见深十八岁，而万贞儿已经三十五岁。两年后万贞儿为朱见深生下了皇长子，因此万贞儿正式被封为万贵妃。可是后来皇长子不幸幼年夭折，而万贵妃可能是年纪大了，怎么也生不出第二个皇子。但是她并没有因此失去皇帝的宠爱，因为他在朱见深最艰苦的时期，陪他一步步走过来，始终不离不弃。当时万贵妃紧紧的跟随在朱见深身边，并不是她料到日后朱见深会当上皇帝，而是她很可怜很同情这个小男孩，这和她自己的幼年遭遇十分相似。
虽然此时万贵妃依然得到皇帝的宠爱，但是她却变得渐渐暴躁起来，她不仅不把皇后放在眼里，而且公然对其她嫔妃处以私刑。这或许是在“更年期”的影响下，加之她觉得自己没有儿子，将来新皇帝登基，自己的荣华富贵就会烟消云散。所以自从她的儿子夭折后，朱见深就再也没有生下第二个儿子，因为其她的妃子在怀孕的时候，万贵妃就会派人为她们做“人工流产手术”。
而妃子们往往也不敢和万贵妃对着干，因为就算是皇后也对万贵妃服服帖帖的，即使她们把万贵妃私堕龙胎的事捅到皇帝那里，朱见深也会向着万贵妃的。所以这些妃子们在胎儿和自己性命的取舍之间，往往会为了保全自己性命而放弃肚中的孩子。就这样万贵妃在后宫中为所欲为、只手遮天，直到一位姓纪的宫女到来。
这位纪姓宫女入宫后负责保管皇帝的私房钱，不久后朱见深在“内库房”遇到了纪宫女，就直接临幸了她。后来纪宫女也怀孕了，万贵妃派人要堕掉这个孩子，但是被派去执行命令的太监手软了，放了纪宫女一条生路。这个孩子顺利出生，随着他一天天长大，万贵妃很是着急，无时无刻想除掉这个孩子。可是后来朱见深知道了自己有个儿子，于是当即给他起名为朱佑樘，次日立朱佑樘为太子。
就这样万贵妃绝望了，她终究没能阻止朱见深有一个不属于和她的孩子，她知道自己将来可能会遭到新皇帝的清算，毕竟残害了那么多的嫔妃和皇子、公主。于是她变得更加疯狂和压抑，最终在成化二十三年因暴怒而猝死。
万贵妃之所以能排在第二，是因为她从一个普通宫女干起，因为运气好遇见了朱见深，并取得朱见深的宠爱，随后一跃成皇贵妃。虽然一生没能给朱见深生下一儿半女，但是并不减朱见深对她的宠爱，而且她比朱见深大十七岁，朱见深却始终对她宠爱有加，这是非常不容易的。
李贵妃是明穆宗隆庆皇帝朱载垕的妃子，也是明神宗万历皇帝朱翊钧的母亲。她能排在第一是有“实货”的，该享受的后宫宠爱有了；做为妃子追求一生的名声也有了；而且后来还过了一把“摄政”的瘾，最后在了却所有心愿后，心满意足的去见了先皇。
李贵妃也是宫女出身，和还是欲王的朱载垕交合后，生下了第三个儿子朱翊钧，于是便从宫女晋升为了皇子侧妃。后来朱载垕登基为帝，前两个儿子都在早年病逝，此时朱翊钧就成了皇帝的独子，因而李氏便从一个普通妃子晋升为了李贵妃，而朱翊钧也被立为太子。
当隆庆皇帝驾崩后，朱翊钧登基为帝，因为皇帝年龄还小，所以李太后（曾经的李贵妃就是如今的李太后）就暂时代替皇帝行使“批红权”，许多国家大事的决策中都有用李太后的身影。而此时内阁首辅是高拱，但是李太后却不信任他，后来因为高拱说了一句有逾身份的话，被李太后抓住把柄。然后她就以皇帝的口令解除了高拱内阁首辅一职，把他赶回了老家。
高拱走后朝廷自然就需要一个新的大臣来管事，毕竟李太后就算是再有能耐，她也还是一个女人家，对于许多政务的处理仍是不熟悉的，而此时张居正进入到了李太后的视线。张居正是翰林院进士出身，历经嘉靖、隆庆、万历三朝，高拱当首辅时他已经是内阁次辅了。
在李太后看来，张居正要出身又出身、要能力有能力、要忠诚度有忠诚度（至少不会像高拱那样说一句藐视小皇帝的话），而且根据许多史料记载，张居正长得很帅和李太后有着非同寻常的男女关系，所以李太后对张居正信任有加。因此高拱走后张居正就成了皇帝亲理政务前的“摄政大臣”。
李太后经过精心挑选，不仅为大明找了一个合格的“CEO”，而且也给皇帝找了一个管家，李太后终于可以放下心来过自己的舒服日子。就这样在张居正执政的这十年里，大明国力再次蒸蒸日上，为日后的“万历三大征”打下了基础。在这十年里，明朝前有张居正后有李太后，皇帝俨然成了“傀儡”，随着张居正病逝万历开始亲政，李太后也正式退居幕后。万历四十二年，这位历经三朝从宫女到侧妃，再到贵妃，后来又成了太后的传奇女子，安详的闭上了双眼，结束了自己传奇而又成功的一生。
纵观明朝二百七十六载，没有哪个宫女能像李贵妃这么成功，也没有哪个贵妃像李太后这样威风，所以贵妃李氏排在第一位是理所当然的。
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