宰相是中国古代封建社会最高行政长官的一种俗称，并不是具体的官职名称，各个朝代承担宰相这一职权的官职名称也各有不同，如丞相、侍中、中书令、内阁大学士等等。宋朝官制的一个特点就是无论从中央到地方，百官权力分散，同时还重文抑武。北宋朝廷开始实行的是二府三司制，宰相掌管管理政务的“中书门下”（东府），枢密院（西府，长官与副官分别为枢密使和枢密副使）掌管军政，三司（户部、度支部、盐铁部）主管财政。宋朝掌握最高行政权的称为宰执，宰执是中书门下平章事（或者叫平章政事，即宰相）和参知政事（参知政事又称为执政，一般是1到4人，是宋太祖为了牵制宰相而设立的，相当于是副宰相）的合称。北宋时期的宰相大约分为两个时期，960年（北宋建隆元年）到1080年（元丰三年），北宋的宰相即是中书门下平章事，宋神宗时期进行了元丰改制，对宰辅制度也进行了改革，恢复了唐朝三省制规模，在1080年（元丰三年）到公元1127年（靖康二年）北宋灭亡，这段时期北宋的宰相是尚书左仆射（兼门下侍郎）和尚书右仆射（兼中书侍郎）。
北宋
北宋的宋徽宗时期可谓北宋最为混乱不堪的腐败的时期，北宋年间有六个奸臣统称北宋六贼，他们分别是蔡京、童贯、王黼、朱勔、梁师成、李彦，此六人基本都是宋徽宗时期的重要大臣，他们相互勾结，贪赃枉法，挥霍无度，鱼肉百姓，搞得乌烟瘴气，而蔡京就被认为是“六贼之首”。蔡京的父亲是蔡准，蔡准这个人是进士出身，官至侍郎，为官颇为清廉，曾与苏东坡同游过西湖。蔡准有二子蔡京与蔡卞，两人最后都是北宋末期的知名人物，蔡京曾先后四次任宰相，时间长达十七年，蔡卞也曾掌管枢密院，兄弟两人都是书法家。但是两人还是不同的，蔡京在这个人在任宰相期间贪婪自用， 坏法败国，奢侈过制，而蔡卞这个人虽然在北宋后期的党争中也是争勇斗狠，但是作为王安石的女婿，始终对王安石的新法支持，也比较刚直。公元1070（北宋熙宁三年），兄弟两人同时考中进士。根据《重刊兴化府志·蔡京传》的记载：蔡卞是先于其哥哥蔡京被任命为中书舍人，后来蔡京出使辽国后才被任命为中书舍人，蔡卞主动要求排在其哥哥后面。后来蔡卞成为了江苏江阴县主簿，当地的大地主盘剥农民，他极力推行王安石的新法，免除农民饱受的盘剥之苦，受到王安石的欣赏和重用，王安石还把其二女儿嫁给了他。
宋徽宗与蔡京
宋神宗（赵顼，公元1067年—1085年在位）时期，为了改变北宋积贫积弱的状况，在宋神宗的支持下，宰相王安石的操刀下，北宋进行了一场轰轰烈烈的王安石变法。但是北宋朝廷中反对王安石变法的守旧派势力也非常庞大，由此北宋后期形成了“新旧党争”。公元1085年宋神宗去世，其年仅九岁的第六子赵煦（宋哲宗）继位，太皇太后高太后（高滔滔，宋神宗的母亲）临朝听政，高太后极力反对王安石变法，她立即任命反对王安石变法的司马光为宰相，她主政期间，王安石变法基本被废掉。公元1093年，高太后去世，宋哲宗亲政，宋哲宗同其父亲一样，倾向于新法，把当时把持朝政的很多旧党大臣都给撤换掉了，启用新党大臣，重新起用变法派人物为宰相，恢复王安石变法中的保甲法、免役法、青苗法等，北宋国力开始增强，但是北宋却陷入了“新旧党争”，两派互相倾轧。但在1100年，年仅二十四岁的宋哲宗却不幸病逝，英年早逝。因为宋哲宗无子，在向太后的主导下，“书画家”端王赵佶（宋神宗第十一子）继位，是为宋徽宗（1100年-1126年在位），赵佶是一个书画家，酷爱书法，他打着新法的旗号，却昏庸治国，公元1127年，北宋为金朝所灭。
蔡卞
那么蔡京蔡卞两兄弟作为这一时期的北宋大臣，也不可避免地卷入到了所谓的“新旧党争”中，作为王安石的女婿，蔡卞始终是王安石新法的坚定支持者，宋神宗去世后在高太后执政的时期，他一度受到打压。蔡京一开始也是新法的支持者，公元1085年反对新法的司马光成为宰相后，在公元1086年司马光曾限期五天恢复旧法中的差役法，其他大臣都担心做的太急而没完成，这时只有龙图阁待制（从四品）知开封府事的蔡京在其辖区内按期完成了这个任务，宰相司马光大悦。从这件事就可以看出，蔡京这个基本没啥固定立场，周旋于新旧两党之间，见风使舵从中渔利，很是狡猾。1102年，蔡京成为了尚书右仆射（宰相，正一品），开始了四起四落的宰相生涯，在蔡京居于相位期间，其弟蔡卞曾擢知枢密院事，负责北宋军事要务，在很多政事上的主张与蔡京不同，反对蔡京重用宦官童贯（六贼之一，宋徽宗时的宦官）为陕西制置使，但童贯依然在蔡京的极力推荐下，任西北监军，后来领枢密院事，掌兵权二十年，权倾北宋朝野。蔡京因此就在宋徽宗面前诋毁他这个亲弟弟，蔡卞后来被排挤到地方任职，1117年，蔡卞病逝。
北宋四京
清明上河图局部
从宋神宗到宋哲宗再到后来的宋徽宗，因为王安石变法，北宋朝廷党争激烈，蔡京也是在宦海中几经沉浮。1100年宋徽宗继位后的开始两年，他也颇为不顺，后来被御史陈次升等人弹劾其罪恶，被夺取官职闲居杭州。在杭州时，蔡京终于遇到了他人生的贵人，生性巧媚的宋徽宗宠信的宦官童贯。宋徽宗这个人在书画上很有成就，他画的花鸟画自成“院体”，他独创了“瘦金体”这种书法字体，他酷爱字画。当蔡京在杭州时，宦官童贯正好这时到江南地区为宋徽宗搜罗字画和各种奇珍异物，在杭州接连住了几个月，而蔡京这时就“贴”了上去，极尽巴结之能事，几乎形影不离。最为重要的是蔡京这个人在书画上面也是很有造诣，童贯常常把蔡京的书画附上自己的评论后送给宫中的宋徽宗，宋徽宗对蔡京的书画很是欣赏，这时宋徽宗开始留意蔡京。1102年，蔡京成为了尚书右仆射（宰相，右相，正一品），1103年成为了尚书左仆射（宰相，左相，正一品）。
北宋科举考试
蔡京为人机巧狡猾，很会察言观色，很得宋徽宗的宠信。在任宰相期间，蔡京极力鼓动宋徽宗大肆挥霍声色犬马，蔡京还专门在江南设立“应奉局”，搜刮奇花异石和各种奇珍异物。同时蔡京本人也很贪婪，一时间搞的北宋朝廷乌烟瘴气。蔡京成为宰相后，其长子蔡攸曾领枢密院事，三子蔡翛（xiāo）曾任保和殿大学士礼部尚书，四子蔡绦曾任徽猷阁待制，蔡攸的儿子蔡行官至保和殿大学士，甚至连蔡京家的仆役都有做大官的，宋徽宗还把其女儿茂德帝姬赵福金嫁给了蔡京第五子蔡鞗(tiáo)，宋徽宗还曾数次到蔡京府上做客，这对一个大臣而言简直是无比荣耀的一件事。其实宋徽宗并不蠢，他后来对蔡京也是了解的，在蔡京做宰相时，他往往让与蔡京有矛盾的大臣也做宰相或者执政来牵制蔡京，宋徽宗时一般有两个宰相尚书左仆射和尚书右仆射，蔡京也曾被宋徽宗四度罢相，后来宋徽宗对蔡京也是日益不满。蔡京的长子蔡攸更是个人物，所谓长江后浪推前浪，前浪死在沙滩上，蔡攸的狡猾与机巧绝不亚于其父。在宋哲宗时，时年仅二十二岁的蔡攸在北宋都城东京汴梁（今河南开封）裁造院作监守，无论见了哪个王爷都要拱手作揖，常常计算好朝臣下朝的时间，遇到当时还是端王的赵佶（宋徽宗）立马下马笑盈盈恭敬地站立在一边，赵佶便问左右这是哪家的公子如此懂事有礼貌，左右说这是蔡京的长子，估计当时端王赵佶心想“此人如此尊重我，真乃忠臣好人”，便深深记下了蔡攸。后来宋徽宗继位后，赐给了他一个进士出身。
南宋
为了取悦宋徽宗，在宫中赐宴时，蔡攸常扮作小丑夹杂在歌舞艺人中，说一些民间淫夫荡妇的语言惹得宋徽宗发笑，在宫中时也时常给宋徽宗讲一些奇闻怪谈取悦宋徽宗。一开始蔡攸与其父蔡京关系还是十分融洽与密切的：蔡攸明白其父蔡京就是他们蔡家的一颗参天大树，有一次宋徽宗要罢了蔡京的相位，蔡攸听说后哭着喊着去求宋徽宗收回了成命。但是随着蔡攸官位的提高，父子两人的关系却起了变化，两人的矛盾越来越激化，宋徽宗又另赐蔡攸府第，父子两人各立门户。宋徽宗把蔡攸视为执政（副宰相），蔡攸这时估计已经有了当宰相的野心，其实此时蔡攸年龄并不算大，其父蔡京比其大三十岁，但在朝中他却常常“排挤”其父蔡京，1122年蔡攸被封为英国公，1123年掌管枢密院（掌管北宋军政）。虎毒不食子，蔡京对于这个与自己“争权”的儿子估计还是下不去“狠手”，但是蔡攸却无所顾忌，屡次请求宋徽宗杀死备受其父宠爱的四弟蔡绦（tāo），宋徽宗不同意。根据《宾退录》的记载：有一次蔡京在府上会客，蔡攸突然来了，来了之后二话不说就给其父蔡京把脉，问其父身体可好，蔡京说很好，蔡攸这时说自己有公事就飘然离开了，客人们很纳闷，蔡京说：“这小子是想以身体不好为理由罢免我”，其后不久蔡京果然被罢相。1124年蔡京又一次被罢相时，童贯与蔡攸奉命前去蔡京府上领谢表，蔡京对二人说道：“我早该告老还乡了，只是皇恩未报，不忍告老，这是二公所知道的。”蔡京对着自己的儿子蔡攸也恭敬地称“公”，此时的蔡京已经七十七岁，而蔡攸为四十七岁，引为当时的笑谈。1125年，金兵南下，1126年宋徽宗禅位其子宋钦宗，宋钦宗即位后，蔡京被贬岭南。根据《挥尘后录》的记载：虽然途中蔡京也带了大量的金钱，但是因为他作恶多端，没人肯卖东西给他，饿死途中，享年八十岁。蔡攸后来也被宋钦宗后来诛杀。但是奸臣蔡京也并非一无是处，他极力发展北宋的社会救助事业，他在做宰相期间应该是北宋社会救助事业发展的最好的时期，这一点也颇为讽刺。读历史总要读出点道理来：假如一个父亲教自己的儿子做一个毫无原则的“坏人”，或者在这位父亲的“言传身教”下做了一个毫无原则的“坏人”，那么当这个儿子成年后，对待自己父亲的态度与方式也很有可能毫无原则与底线。
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