穴居三五不成村，镇日车行乱石根。
自笑西湖烟水客，而今游历到天门。
天门高与白云齐，断石危岩寄马蹄。
举首欣瞻红日近，凝眸顿觉众山低。
清代著名女诗人沈善宝所作的这首《经四天门》，通过对自然情境的描述，传神地向读者展现了四天门之险。四天门居于何处？著名清末将领、平定知州葛士达在《重修平定州南天门坡路记》中云：“井陉道奇险处，行路者呼之为‘四大天门’。一在井陉县，平定得其三。”
井陉道，并非井陉境内之道，为古人对由冀过晋入陕进川之路的统称。该路“由井陉渡蒲坂，叩函关”（《游历记》），因路居山中，需穿越多重山岭，所经岭间凹脊处，多建有阁楼，由岭下仰视，犹如通天之门。所谓“四大天门”，即东天门、西天门、南天门、北天门。
东天门居于井陉县白石岭凹脊处，“号天险，往来车马，艰于行”，“坎坷特甚，行者不免覆车，瘖马惴惴焉，视为畏途”（《平定州东路修治石道碑》）；“西天门，在州（平定）东柏井驿东分水岭，即八叠之岭”（光绪《平定州志》），“东距井陉八十里，距州治五十里，晋之门户，诚胜地也。兹岭最高处，形状若脊，霖雨时水分东西。楼阁拂云霄，去天尺五”（《重修分水岭四圣阁碑记》）；南天门，即“黑砂岭，在州西五里，岭脊有凭虚阁”（雍正《山西通志·山川》），“阁居秦晋之冲，视万山为最高”（《凭虚阁记》）；北天门，在故关山脊，“在州（平定）东九十里，即古井陉口，两山险隘，关居其中，盖晋之咽喉”（光绪《平定州志》）。
向东仰拍东天门西阁的外（西）侧
井陉白石岭东天门白皮关西阁上向东俯拍东天门（白皮关）
由东天门西阁上向南俯拍复建的古戏楼
从史志、碑石所记看，四大天门的特点就是艰险。但艰险到何种程度、各自有何差异，清代曾任刑部主事的严辰对其感受可以说是刻骨铭心。他的《过四天门》五言长诗中写道：天门四方高，东与南最强。东乃上山险，我马病元黄。南则下山危，我车忧覆汪。御者宿戒备，唤驮分行装。上山必打眼，聊息汗马忙。下山恃挂木，否则难收缰……前轩忽后轾，人如鸟颉颃。左颠复右倒，又如箕簸扬……
“四大天门”的名称尽管在其所处的阁楼上均有直呼石刻题额，但现存的碑石中对其名称却多认为“土人呼之”“人传为”。其名称源于何时？雍正十二年的《山西通志》中虽已有南天门之载，而井陉白石岭东天门之道在明万历四十六年才正式成为驿道，“四大天门”之称谓当在此之后、雍正十二年前。至于“四大天门”以何处为参照点确定东、南、西、北方位的，未在史料间发现，尚需进一步考证。
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