公元前206年8月至公元前202年12月，楚霸王项羽和汉王刘邦两大军事集团为争夺政权而进行了一场大规模战争。最终，楚汉之争以项羽败亡，刘邦建立西汉王朝而告终。刘邦为何能笑到最后？史学家一致认为刘邦的成功主要是韩信的战功造就的。以军队战力而论，汉军非楚军对手，为弥补这一缺点，只能靠战略上的优势挽回。破魏、灭赵、击齐，三大战役下来，黄河以北以及今山东之地全为刘邦所有。从此，项羽的军需交通线频繁被汉军切断，其大后方彭城也陷入韩信的威胁中。此时项羽手下却无一人像韩信一样可独当一面的统帅之才替他分忧，以至于项羽最终在疲于奔命中覆没。
淮阴侯韩信
刘秀得天下与刘邦相似，却比刘邦幸运。刘邦手下有韩信一员统帅之才，而刘秀手下则有两员：冯异、岑彭。冯异替刘秀经营关中，不仅迫降了赤眉军，还为东汉守住了秦岭这道天然防线，为以后平隗嚣、公孙述奠定了基础。岑彭替刘秀经营南阳盆地、江汉平原、四川盆地，使刘秀不用担忧京畿之地的安全。对二人的功勋，《后汉书》曾如此评论，“中兴将帅立功名者众矣，唯岑彭、冯异建方面之号，自函谷以西，方城以南，两将之功，实为大焉。”其实，说起光武帝手下的中兴诸将，就不得不提21岁时便追随刘秀的耿弇。他不仅是东汉云台二十八将中最年轻的一位，也是战功最卓著的一位。史载“弇凡所平郡四十六，屠城三百，未尝挫败”。因此，除了马援之外，他是《后汉书》中唯一被单独列传的东汉开国将领。
在光武帝收复洛阳之前，耿弇多是作为偏将或随光武帝、或随大司马吴汉南征北战。但收复洛阳之后，刘秀的角色瞬间从群雄之一变为了意欲统一天下的帝王，耿弇才逐渐开始独当一面。耿弇第一次单独带兵的战役是对垒骁将延岑。面对这位曾击败赤眉军的猛将，年仅24岁的耿弇毫无惧色。最终，耿弇大破延岑，擒斩敌军八千余人，延岑仅率数骑亡命。初战告捷，耿弇建功立业的欲望更加强烈。他见关东战局胶着，遂第三次向光武帝提出北上招募突骑的请求。史载，“弇从幸舂陵，因见自请北收上谷兵未发者，定彭宠于渔阳，取张丰于涿郡，还收富平、获索，东攻张步，以平齐地”。听完耿弇的建议，光武帝脑海中浮现出一幅媲美韩信经略北方的蓝图。实际上，刘秀也的确需要尽快平定关东，“帝壮其意，乃许之”。
吴汉南击董宪、耿弇南击张步
29年10月，耿弇率突骑南下攻齐。张步听闻，忙派部将费邑屯兵历下。费邑凭借黄河和济水两道天然防线，分兵驻守临河要地，史书记载费邑列营四十，直至泰山脚下。时值冬日，黄河结冰。见敌军兵力分散，耿弇趁机渡过黄河。首战祝阿，耿弇围三缺一，故意将残兵放至钟城。钟城守军听闻祝阿破城，纷纷弃城而逃。两城拿下，耿弇消除了侧翼威胁。随后，耿弇越过历下，直逼巨里城。这一招看起来令人十分不解，为何耿弇要将自己置于两城夹击之中？不久，耿弇出示了答案。他一面命人大张旗鼓地制造攻城战具，表示要强攻巨里城。另一面，耿弇却偷偷地派出密探查看历下守军的动静。不多时，历下守军在费邑的率领下直奔巨里而来。很显然，费邑是要趁耿弇攻城不备之时与巨里守军前后夹击汉军。耿弇听报，在费邑必经之地设下伏击。经过激战，费邑被汉军阵斩。消息传来，巨里守军纷纷弃城而逃。接着，耿弇回军西向，一举扫平了泰山脚下的四十营敌兵。
攻破四十连营
张步没料到费邑凭借黄河、济水、泰山的天然屏障，竟如此不堪一击。为争取时间集合兵力，张步派弟弟张兰先期率兵抵御。张兰吸取费邑的教训，决定坚守不出，等待张步援兵。他以淄水为屏障，将军队驻守西安和临淄。看到张兰的布防，耿弇立即洞悉了他的企图。回营后，耿弇令士卒对外扬言五日后将攻西安。但五日刚过，耿弇却率军直奔临淄。参军荀梁见军令与之前不附，连忙进账询问。耿弇回复道，“西安虽是小城，却集合了张兰带来的两万主力，骤然之间不易攻克。我军深入敌境，若顿兵城下，旬日之间便会疲敝。临淄则不同。张兰用于守城的部队多是临时纠集的民兵，而且临淄城大，漏洞也多。敌军突遭猛攻，必然防守不利。况且，临淄若被攻破，张兰见与张步两地隔绝，必然惊惧弃城。如此，一战可得二城。”不出耿弇所料，临淄城守军自忖汉军不会越过西安，仓促之间防守不利，城池旋即失守。
耿弇平张步
攻克临淄不久，张步集合二十万大军的消息已经为耿弇所知。自忖汉军经过连续奋战已经十分疲惫，况且张步兵力占优，非费邑、张兰可比，所以耿弇决定改变战术。他知道张步能割据齐地完全是凭借武力称雄，所以耿弇对外宣传要生擒张步。果然，张步倾巢而来。面对此部新锐之敌，耿弇将军队一分为三，让都尉刘歆和泰山太守陈俊列阵淄博城下，而他自己则故意示弱，引诱敌军渡过淄水攻击城池。不多时，张步也引军逼近城下。耿弇登上旧时王宫高台瞭望两军战况，见两军陷入胶着状态，遂引精锐骑兵将张步大军拦腰截断，张步军一度大乱。虽然如此，张步军依然未露败迹。次日，两军再度交锋。此时光武帝刘秀已经从鲁地赶来，张步唯恐被前后夹击，忙率军退出战场。谁知耿弇早已布下埋伏，张步军被汉军追斩无数。
光武帝刘秀
数日后，光武帝刘秀车驾来到，见到耿弇建功若此，不禁将其与西汉开国名将韩信相比。嘉奖完毕，耿弇再度领军追击张步。终于在平寿迫降张步，见步余众尚有十余万士卒，耿弇令部下树起齐国城阳、琅琊、高密、胶东、东莱、北海、齐、千乘、济南、平原、泰山、临淄等十二郡的旗帜，令步兵各认郡名归位。处理完毕，耿弇领兵略地至城阳，击败五校义军，彻底平定了齐地。
参考资料：《后汉书·耿弇列传第九》、《资治通鉴》
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