大致从公元前3世纪末到公元3世纪初，东方的汉帝国前前后后延续了四百余年的时间。而亚欧大陆的另外一端，罗马人也建立起来了一个环地中海的大帝国。巧合的是，两个国家的人口数量、经济发展水平、领土面积等方面都有很多相似之处。尽管当时碍于交通不便，距离遥远，缺乏实质性的交流与往来，但是随着丝绸之路和商业上的交往，彼此对对方的猜测、想象乃至仰慕、向往却超乎寻常。罗马称中国为“丝绸之国”，认为中国人身材高大、性情温和、敬畏法律、为人厚道，并且羡慕中国的社会安定，人们的长寿。那么汉代中国对于罗马地印象又是怎样的呢？
参阅史书，西汉时期对于大秦（汉人对于罗马地称呼）非常少见，但是到东汉以后明显增多。这可能主要是得益于东汉时期北匈奴西迁和东汉政府加强了对西域的控制，因此双方的交流更加频繁和直接了。如《魏略》、《后汉纪》、《后汉书》、《晋书》中对于大秦的正面描写，大都不约而同地指向了罗马帝国。
既然为史书记载，那么就要有可靠地信息来源。而上面提到的史书中对于大秦的记载很多都是来自当时外交官员的报告。在两汉魏晋时期，设置了由中央政府管辖的西域都护府，大大加强了对西域的控制，也可进一步作为跳板向西进发。张骞是中央政府派出正是使团的开始，自此之后，不断有官方的使团向西出发，或为政治目的，或为商业目的，或者仅仅只是了解不同于中原的风土人情。这些使者每次出行都有非常详细的记录，向朝廷汇报自己的出行成果。包括沿途风土人情，出使地政治、军事、经济、文化状况。甚至相邻地区的大致情况也要设法访取。
比如我们非常熟悉的张骞出使西域，自己亲自到达了大宛、大月氏、大夏、康居这四个国家，但是他不断派遣副使出使这些邻国的邻国，求得更加全面的信息。东汉时期的甘英，也是一位非常具有开拓精神的使者。汉和帝永和九年（公元97年），甘英奉命出使大秦，这是第一次官方派遣使团与罗马进行联系。甘英沿着丝绸之路，从新疆库车开始出发，越过葱岭，来到大宛，经过大月氏来到了安息境内（位于今天伊朗境内）。甘英一行继续西行，在安息商人的带领之下，来到了波斯湾，只要从波斯湾渡过阿拉伯海，甘英一行就能踏上罗马的土地了。
但是可惜的是，安息人心怀不轨，因为安息与罗马相邻，双方经常发生边境战争，安息人害怕汉帝国和罗马联合起来，共同夹击自己，故意将甘英带到海上（实际上陆路也可到达），并且威胁说，海上风浪汹涌，顺风且至少需要三月时间，逆风两年不止。最后甘英不得不放弃继续西行的打算。
甘英虽然没有实现联络罗马的目标，但是他向西的距离也是前人没有达到的。其所到之地，“皆前世所不至，《山经》所未详”，特别是他亲临安息都城和条枝（今伊拉克）故地，获得有许多关大秦的较多资料，这些材料成为班勇《西域记》中有关大秦部分的主要来源，也是范晔《后汉书·西域传》建武以后内容的重要依据。尤为重要的是，甘英通过实地考察，纠正了前人的认知错误。如以前认为大秦在条枝以东，其实是在条枝以西，这对后人确定罗马帝国的地理方位具有重要意义。
除了官方使团的信息来源，汉代人对于罗马的认知还来自来华罗马人自己的陈述。虽然中国使团没有到达罗马，但是罗马人来了了中国是毋庸置疑的。如汉桓帝延熹九年（公元166年），自称奉大秦王安敦之命前来中国的罗马使节向汉朝贡献象牙、犀角。这位大秦使者是否真为安敦所派，目前学界尚有争论，但来者以使节自诩，汉廷亦以使节待之，这位初次来华的大秦使者自然会加大介绍大秦国家的力度，以增强汉朝对自己国家的认知、看重和建交欲望，从而使后汉中国形成对罗马帝国的较多了解。
除了罗马使者外，商人也是中西交流的活跃因子。因为受到中国商品尤其是丝绸面料的暴利引诱，一些罗马商人不畏艰险，“远赴赛里斯国以取衣料”。在三国时期，一位名叫秦论的大秦商人通过海路来到建业，并和孙权进行深入交流。孙权向秦论询问罗马帝国的方土风俗，“论具以事对”。
在来自中国和罗马人两方面的描述，根据史籍记载，汉晋时期的中国人对于罗马人和罗马帝国大致形成了如下五种印象：
一是西方大国形象。明确了罗马在汉帝国以西，但是具体位置在不同史料中记载尚有差别。并且也了解到罗马也是一个非常有实力的大国，方士葛洪甚至说:大秦国地方三万里，天下“最大国也”。
二是富有华丽，拥有许多珍宝。《后汉纪》称，大秦国多金银、真珠、珊瑚、琥珀、琉璃、金缕罽、杂色绫、火浣布等人间宝物，宫殿建筑，金碧辉煌。
三是清明安乐的形象。据《后汉纪》记载：大秦都城有宫殿五所，各相去十里，国王每日至一宫听事，五日一轮，周而复始。并称其“王无常人”，遇到重大变故、灾异，可再推贤者为王。这样的描述更可能是时人对于清明政治的向往。
四是罗马人的飘飘欲仙的形象。古代中国人对于周边国家人们形象的描述一般都是贬斥的态度，但是对于罗马却不同。许多文献称大秦国人率真质朴，举止有度，高大如仙。再加上罗马处在西边的地理位置，于是就把许多对于西方的想象加在罗马身上。东汉人称大秦西有弱水，近西王母所居处，几乎到了西方世界的边缘。为近乎仙界，人们传说大秦国有生于土中的羔羊，又有名为玄坚的仙药，还有过火即净的火浣布，明显不同于凡俗世界。
但与历史上真实的罗马帝国稍加比对，我们不难发现，汉晋中国由依据间接获得的罗马信息而建构的大秦形象存在明显异化和严重变形。这样的认知，其实很大程度上是当时许多中国人对自己期望的国度的一种美好想象罢了。
撰稿/素白【读史品生活】
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