东西两汉出权臣最多的是外戚，西汉被外戚王莽篡了权，东汉不吸取教训，继续把外戚当成宝，一个又一个帝王给外戚加官晋爵，造成更大的祸患。
当然，也有极少数不封外戚的情况发生，明德皇后马氏，坚持一生不给自己的亲戚封爵位，皇帝自作主张封了她三个兄弟，明德皇后都劝说他们辞掉了爵位。如果每个皇后、皇太后，能象明德皇后一样，东汉应该还能延续更长的时间。
马氏是马援的小女儿，伏波将军马援因马革裹尸这个成语而出名。马援将军和夫人，还有他们的儿子去世得早，马氏十岁时，便担负起管理整个家庭的重任。
十三岁时，马氏被选入太子宫，成为太子妃。公元57年，太子即位，马氏成为贵人。电视剧里的嫔妃们为了争夺皇帝的宠爱，争风吃醋，斗得不亦乐乎。马氏却反其道而行之，凡是被皇帝喜爱的嫔妃，她都会提高她们的待遇，让她们安心侍奉皇帝。
马氏没有生孩子，皇帝把她异母姐妹生的皇子刘炟交给她抚养。马氏照顾刘炟非常用心，比一般人对亲生孩子还有操劳。刘炟长大后，对马氏也十分亲近，丝毫看不出血缘上的生分。
公元60年，马氏因为品德出众，受到后宫所有人的敬爱，而被立为皇后。即使成为皇后，马氏仍然保持着以往的朴素作风，无论是穿衣，还是饭食，都比后宫诸女与公主更为粗疏。
马皇后虽然不干涉政务，但也常常与皇帝讨论朝政。在楚王一案中，马皇后提醒皇帝不要牵连过众，使很多人免于受罚。这是一位有仁心的皇后，经常劝导皇帝宽待臣民，减少几分杀气。
等到刘炟登基，马氏成为皇太后。皇帝刘炟和大臣都想封外戚，这是汉朝的惯例，表示一种孝道，以及对皇太后的尊敬。马太后坚决不允，表示马家众人没有为国立下功劳，不应该封侯。
公元79年，天下丰收，刘炟一高兴，封三位舅舅为列侯。这三位舅舅平时在马太后的教诲下，为人也比较收敛，踏踏实实做事。只好接受爵位，但坚持不肯接受封地，这已经是当时很谦逊的做法了。
马太后得知此事后，没有直接反对，只说自己追求一生的志向没有完成，将会留下千年长恨。这一番话让三位兄长自动退掉封爵，辞官回家。
马太后如此谦和谨慎，也不是没有道理的。东汉最猖狂的权臣多是外戚，但最终的结局都不好，被灭族的都大有人在。马太后保全了马氏全族，也许没有权倾天下的富贵，但这样才能让马氏全族远离纷争，平安延续。
马太后对历史还有一个显著的功劳，就是开创了“起居注”，给皇帝写日记。这个日记写的可不是皇帝的心理活动，而是从起床睁眼，到闭眼睡觉的全过程。
每天说了哪些话，干了些什么，接见哪些大臣，处理哪些公事，临幸哪位嫔妃等等，全都一五一十地记录下来。而且皇帝不能看这份起居注，更无权删改。
这样一来，我们可以知道大臣是如何劝说皇帝，下达旨意的依据，甚至可以发现是谁在捣乱或者挑拨是非。起居注里经常隐藏着历史的真相。
有了起居注，仿佛给皇帝套了个紧箍咒。皇帝一般不敢乱说话，乱做事情，因为他知道自己的一言一行，都将成为后世评判他的依据。当然这只是理想情况，正常的皇帝都不会干涉起居注，毕竟他们都是以明君自居的，想在青史上留下个好名声。
李世民这么厉害的皇帝，想要改一下李渊的起居注，显示自己夺权的合理性，还要费老大的工夫，一个劲地讨好大臣，才最终得逞。只要是看重名声的皇帝和大臣，一般都不敢拿起居注当儿戏。
万一碰到什么都不在乎的主，那就没办法了。起居注像银行金库的锁，要想打开总有办法，但只要坚持到警察上门就够了。起居注是对皇权的一种约束，让皇帝知道，自己的言行在千百年后，仍然会被人注视。
因为开创起居注，明德马皇后被后世称为中国第一位女史学家。她的贤德对后世也产生了重大影响。明朝时，另外一位马皇后常常被比作明德皇后再世。
【参考资料：《后汉书》、《资治通鉴》】
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