众所周知，东晋是建立在南北方士族合作的基础上的，可以视为西晋司马氏政权在江东的延续。东晋建立以后，确立以士族门阀为中心的门阀政治，在门阀政治格局下，士族门阀掌握着东晋的核心权力。不过执掌东晋的士族，全部都是北方士族，如琅琊王氏、颍川庾氏、龙亢桓氏和陈郡谢氏。而作为本地人的江东士族则屈居北方士族之下，无法执掌朝政。
尽管如此，我们还是要承认，东晋的建立和门阀政治格局的确立，都和江东士族有重要的关系。在东晋初期，江东士族为东晋的建立做出了重要贡献，也参是门阀政治的重要参与者，对东晋初期的政局产生了重要影响。
江东士族大体上可以为两类，一类是文化士族，代表是吴郡四姓：顾氏、陆氏、朱氏、张氏；另一类是武力强宗，代表是义兴周氏。就影响力而言，文化士族高于武力强宗，也是江东士族的核心。
西晋末年，天下大乱，琅琊王司马睿奉命出镇江东。当时江东地区并不太平，先后爆发了三次大规模叛乱。司马睿势单力薄，无力应对。出身义兴周氏的周玘站出来，联合江东士族平定了了这三次叛乱。这就是历史上的三定江南。在三定江南过程中，不管是文化士族还是武力强宗都出力甚多，特别是周玘功劳最大。
周玘领导的三定江南，为司马睿立足江东铺平了道路，为东晋的建立创造了特别有利的条件，奠定了东晋建元的基础，为东晋的建立立下大功。
不过值得注意的是，周玘三定江南，并非刻意为了帮助司马睿，而是为了稳定江东局势，保护江东士族的利益。如周玘第二次平定江南后，“散众归家，不言功赏”。当司马睿欲嘉奖周玘时，遭到周玘的婉拒。司马睿任命他为尚书郎，周玘再次拒绝。可见以义兴周氏为代表的武力强宗，对司马氏还是非常抵制的。而司马睿对武力强宗也非常忌惮和防备，当周玘第三次平定江南后，司马睿调他离开建康，外放他担任吴兴太守。而周玘也很是不满，愤愤然欲发动叛乱，可惜还未行动就病死了。
由此可见，武力强宗和司马氏的关系很不融洽。那么文化士族和司马氏的关系怎么样呢？
司马睿来到江东一个多月，文化士族都没有让来拜访他。文化士族之所以冷落司马睿，原因是多方面的，一方面文化士族拥立的东吴就是被西晋所灭；另一方面西晋灭吴后，一些文化士族北上赴洛阳时遭到轻视和敌意；当然最关键的是，司马睿素无名望，只是西晋的远支宗室，也没有什么功绩可言。以司马睿的威望，尚不足以让文化士族折服。
其实，文化士族中的顾荣、贺循、纪瞻等人在东吴灭亡后，曾在西晋朝廷出任过重要职务，而且时间不短，对司马氏皇族当然应该是非常熟悉的，就是说不存在不认识司马睿的情况。而且司马睿是奉在西晋朝廷执政的东海王司马越之命，镇守江东的，意味着司马睿是接受西晋官方委托来江东的。然而即便如此，顾荣、贺循、纪瞻等人仍然对司马睿视若无睹，有意冷落他。可见，文化士族对司马氏的态度很冷淡。
江东士族不管是武力强宗，还是文化士族，对司马氏显然不怎么友好。而司马睿最重要的谋士王导深知，若要在江东站稳脚跟，就必须取得江东士族的合作。为了取得江东士族的合作，王导曾亲自拜访顾荣、贺循，并有过一番长谈。虽然史料中并未记载谈话的具体内容，但根据后来江东士族纷纷支持司马睿来看，王导和顾荣、贺循的谈话，必定是以南北方士族共同支持司马睿为基础，构建以“奉司马睿为正统、南北方士族与司马氏共天下”的门阀政治格局。
（司马睿）乃使导躬造循、荣，二人皆应命而至，由是吴会风靡，百姓归心焉。自此之后，渐相崇奉，君臣之礼始定。-《晋书·王导传》
王导的这个举动，对缓和江东士族和司马氏之间的矛盾，起到了关键作用。虽然从后来的结果来看，门阀政治完全被北方士族所掌控和主导，而江东士族只是参与者。但在当时，王导能允诺江东士族参与到门阀政治的运转中来，对江东士族而言，是一种全新的体验。在东吴政权里，江东士族只是皇权的附庸，而在门阀政治格局中的东晋，江东士族可以不做皇权的附庸。
东晋的门阀政治，其实是建立在“司马氏、北方士族、江东士族”这三驾马车上的。司马氏象征政权合法性，北方士族是门阀政治的主导者，江东士族是门阀政治的重要参与者。在东晋初期的政局中，三驾马车，缺一不可。足见江东士族对东晋的建立和门阀政治的形成有着重要影响。
北方士族初来江东时，和江东士族的关系并不融洽，甚至互相轻视。为了缓和南北方士族的矛盾，王导一方面以北方士族领袖的身份，拜访江东士族的领袖顾荣，力促南北方士族合作。另一方面，王导极力保障江东士族的经济利益，江东士族占有大量的土地和庄园，王导不仅没有侵占，还刻意避开江东士族的核心区域-吴郡，到远离吴郡的会稽等地开发土地，安置流民。
王导的这些举措，极大地缓和南北方士族的矛盾，最终促成了北方士族和江东士族的合作。而南北方士族能达成合作，也奠定了门阀政治的基础。
尽管江东士族为东晋的建立和门阀政治的形成，做出了非常大的贡献。但是主导门阀政治的，却是北方士族。江东士族在门阀政治格局中，基本处于边缘位置。侍中、尚书仆射、录尚书事、扬州刺史等显要官职，鲜有江东士族出任，一直被北方士族把持着。顾命大臣和三公这样重要的职务，除陆晔、陆玩之外，几乎没有江东士族能跻身此行列，依然是北方士族的“盘中餐”。
北方士族把持朝政，江东士族则遭到排挤和压制。这让江东士族非常不满。这不是他们想要的结果，很快出现了抗争者。
时中国亡官失守之士避乱来者，多居显位，驾御吴人，吴人颇怨。-《晋书·周勰传》
周玘的儿子周勰，在周玘死后，打着“诛王导”的旗号起兵造反，不少江东士族参与其中。周勰此次造反，剑指以琅琊王氏为代表的北方士族，不过很快被朝廷镇压了下去。
周勰起兵失败后，王导并没有追究周勰和义兴周氏，反而“抚之如旧”。周勰还是继续做官，而义兴周氏也没有因为领导叛乱而衰落，依旧非常显赫，“一门五侯，并居列位，吴士贵盛，莫与为比”（《晋书·周札传》）。
对王导而言，缓和南北方士族矛盾，是他执政中最重要的一环，因为这涉及到门阀政治能否稳固的重要问题。王导以门阀政治的大局为重，以司马睿的名义，赦免了义兴周氏，就是避免引起江东士族的恐慌，动摇南北方士族合作的基础，进而对门阀政治造成负面影响。
王导的安抚措施起到了良好效果，此后未再发生江东士族反抗北方士族的事情。江东士族也承认了北方士族对门阀政治的领导权，他们和北方士族一起参与门阀政治的运作中来，并发挥积极作用。
如此一来，江东局势也日趋稳定。不久，在南北方士族的共同拥戴下，司马睿在建康登基称帝，建立了东晋王朝，开启了门阀政治格局。
东晋建立后，琅琊王氏把持着东晋的朝政大权，王导在中枢执政，王敦在方镇掌兵。这样的情况，让司马睿很是不满。他刘傀、刁协等人进入中枢，抑制王导，同时启用戴渊镇守合肥，压制王敦。司马睿的这些动作，以重振皇权为目标，是对士族和皇权共天下的门阀政治的挑战和破坏，遭到了北方士族和江东士族的共同抵制。
时任荆州刺史的王敦，发动叛乱，兵锋直指建康。王敦起兵造反，就是压制为了皇权的反抗，继续维持门阀政治。所以南北方士族都乐见王敦的行动。北方士族对此予以默许，江东士族也没有反对。在维护门阀政治这件事上，南北方士族的态度是一致的。
当王敦攻打建康时，担任建康防守任务的将领，正是周玘的的弟弟-周札。周札没有做任何抵抗，就直接投降了王敦，让王敦顺利进入建康，掌控了朝政。
周札之所以投降王敦，并非有意支持王敦，他也不是王敦的同盟军。因为当时士族门阀都倾向于王敦，周札这么做，也算是顺应形势。况且刘傀、刁协执行司马睿的“刻碎之政”，损害了士族门阀的利益，这其中不仅包括琅琊王氏在内的北方士族，也包括义兴周氏在内的江东士族。故而义兴周氏做出投降王敦的举动，也在情理之中。
不过王敦很清楚，周札并不是真心归附他，只是情势所迫。况且义兴周氏是江东以武功闻名的士族，宗族势力庞大，让王敦颇为忌惮。王敦掌控朝政后，很快把周札外放到会稽，担任没有实权的会稽内史。王敦第二次叛乱之前，以突袭的方式，把义兴周氏灭族。显赫一时的义兴周氏，从此覆灭。
王敦能屠灭义兴周氏，也可以看出在东晋门阀政治格局中，北方士族一直是占据着主导地位，甚至随着门阀政治的发展和巩固，北方士族不仅能驾驭江东士族，还掌握着江东士族的命运。尽管江东士族是门阀政治的重要参与者，但始终屈居北方士族之下，不得不接受北方士族的领导。
在王敦第二次叛乱中，除了义兴周氏这个武力强宗被屠灭，江东的文化士族也遭受了沉重的损失。他们赖以生存的家园-吴郡，在王敦之乱中遭到严重毁坏。江东文化士族也挺身而出，反击王敦叛军，许多江东士族子弟在叛乱中血洒江东。以文化士族为主体的江东士族，在平定王敦之乱，维系门阀政治方面，付出了巨大牺牲。
王敦之乱，对江东士族而言，是一个沉重的灾难。让江东士族元气大伤，但以南北方士族合作为基础的门阀政治，还是得到了维持。王敦之乱平定后，仍旧在朝廷执政的王导，没有追究周札反叛朝廷之举，而是下令追赠周札为卫尉，以少牢之礼祭祀。同时在王敦之乱中死节的文化士族，也得到了朝廷的表彰。王敦之乱后，仍然有江东士族在朝廷参与机要，江东士族仍然在门阀政治中占据一席之地。
东晋及门阀政治能得以建立，离不开司马氏、北方士族、江东士族这三驾马车。在司马睿建立东晋的前后，尽管北方士族是三驾马车中的核心，但也不能缺了江东士族。如周玘三定江南、稳定江东局势，顾荣、贺循和王导达成合作，周札在王敦之乱中倒向王敦，这些事件都对东晋门阀政治的形成和发展，产生了重要影响。北方士族虽然是门阀政治的主导者，但依然要借助江东士族在本地的威望才能站稳脚跟。所以，江东士族也就有了参与门阀政治的机会，只是要受制于北方士族。
北方士族对江东士族的态度，是既要拉拢、又要限制，当江东士族可能对北方士族构成威胁时，干脆直接灭掉。文化士族较少出任高官要职，武力强宗被王敦所灭。可见，在门阀政治中，占据主导地位的北方士族，在江东士族面前拥有决定性优势，决定着江东士族的前途和命运。北方士族一方面对江东士族释放善意，另一方面又在政治权力上限制江东士族。
在东晋初期政局下的三驾马车当中，以司马睿为代表的司马氏皇权，是东晋政权合法性的象征；以吴郡顾氏和义兴周氏为代表的江东士族，是东晋能立国江东的基础；以琅琊王氏为代表的北方士族，是东晋政治权力架构的主导。北方士族联合江东士族促成南北方士族，共同支持和拥护司马睿称帝，才建立了独特的东晋门阀政治。在门阀政治格局中，北方士族是无可撼动的领导者，但是江东士族从未缺席门阀政治，是门阀政治的重要参与者。
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