《水浒传》这一部长篇小说，使宋江成为人们心目中不朽的艺术形象。熟读《水浒传》这部著作，知道108位好汉聚义梁山泊，威震天下。但梁山好汉在接受了朝廷的招安后进行过好几次平叛。先是北上抗辽，然后讨伐田虎、王庆，最后替朝廷征讨割据江南的方腊，在前三次出征时，梁山都是凯旋而归，没一个丧了性命的。在出征方腊的时候梁山102位好汉阵亡59个，病死10个。
宋徽宗在位时昏庸无道，当朝大臣皆是童贯，蔡京一伙贪得无厌之人，各级官吏贪墨成风，导致民不聊生，各地暗谋起义。那么实际上与《水浒传》的描述是否一致呢？
宋江是郓城县人，宋江带着梁山泊活下不去的渔民扯了反旗，真正的逼上梁山。元代陈泰在《所安遗集·江南曲序》中说“宋之为人，勇悍狂侠”。
宋江因为平时仗义，结交了不少江湖好汉，在当地百姓中颇有威望，所以集结了一帮人。当时的宋江起义军团的活动区域主要在东平府至沂州（山东临沂）之间，奉行的是流寇主义。什么叫做流寇主义呢，就是基本上以抢劫为生，抢了这里就跑，抢了那里就躲，打一枪换一地，宋江等人辗转攻打各处州县。因此，宋江也被称河北剧贼、京东贼，淮南盗。
这样的草寇在当时来说很多，宋朝不可能出去用正规军对付他们，宋江面对的多是宋朝维持治安的地方部队。但是当地的官军缺乏战斗力，打不过宋江这样的草寇，一时之间让他们人声名远播。
北宋的亳州知府侯蒙，觉得宋江有过人之才，想让朝廷把他招安，再让宋江前去讨方腊，以便将功赎罪，但不幸的事侯蒙死亡。于是张叔夜受了朝廷使命派兵征讨，命令探子刺探军情，得知宋江跑到了海边抢劫了十多艘大船准备从海上攻打州郡，便连夜招募一千勇士，先埋伏在海滨，然后派出轻兵诱敌。
宋江被海边的勇士烧了战船，截断退路，合围之后，官兵焚烧掉宋江的船，众人失去了斗志，张叔夜伏兵尽出，当场抓获宋江的副手，宋江知道打不过，痛痛快快地投降了。《宋史》记载：“淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕，又犯京东，江北，入楚海州界，命知州张叔夜招降之……宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢婴其锋。”
方腊是睦州青溪人，即今天浙江省杭州市淳安县西。方腊在宣和二年（1120年）借助明教的信仰形式“蛊惑”民心，假托"得天符牒" ，在睦州发动起义，百姓受够朝廷的剥削，纷纷响应，起义不到10天人数就已经扩大到了几十万，在宗教（摩尼教）的鼓动下，各路义军纷纷汇集方腊麾下。
方腊有政治头脑，自称圣公，定年号为永乐，建立起了一个政权 ，“有组织有预谋”地开始了他的发宋之路。
方腊起义仅仅两个月，于十一月攻占青溪，十二月，义军连续攻下杭州、歙州等6州52县，建立自己的根据地。所到之处百姓纷纷迎接方腊，当地官军难以匹敌，连连被击退，方腊的起义军有着割据半壁江山之势头。因为当时宋朝经济重心命脉在苏杭江浙一带，却正是方腊他们的主要活动地点，让宋徽宗非常的头疼。
于是宋徽宗把调出精锐军队，由童贯率领精锐禁军十五万人，攻打方腊，要知道起义军战斗力肯定不如北宋的精锐禁军，方腊起义军被打败。宣和三年五月，方腊本人及政权主要领导被俘，八月被押赴汴梁处死。此后余部坚持到宣和四年三月，最后一只残部被围歼，轰轰烈烈的方腊起义正式宣告被全部镇压。
《水浒传》小说里描述：宋江征方腊是在宣和四年，然而实际上在宣和三年，方腊起义军就被击败了。宋江起义集团，没有固定地盘，在外到处流窜抢掠，是流寇，最后被张叔夜临时招募的一千名勇士打掉。方腊起义则震动东南，甚至建立起了自己的政权，占领地盘上比宋江大，最后面对的是宋朝最精税的十五万禁军。
《续资治通鉴》这样描述方腊起义：“凡破六州、五十二县，戕平民二百万。所掠妇女，自贼洞逃出，裸而缢于林中者，相望百馀里。”可见方腊起义给宋朝带来多大的麻烦，宋江的起义还不到方腊的领头。
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