由于《说岳全传》以及《岳飞传》等相关的艺术作品，在民间巨大的影响力，导致很多人对岳家军的印象，更多的是停留在小说之中，比如举个最简单的例子，如果问一个熟悉这些故事的人：岳家军中的头号猛将是谁？估计90%的人会回答是高宠，还有10%的人可能会说是双枪陆文龙，或者是小典韦杨继周，至于回答是岳云的人，可能也会有寥寥几位，但绝对鲜有人说，岳家军中的头号猛将是杨再兴。虽然大家也都不否认杨再兴的勇武和威力，可如果按照小说的设定，杨再兴远远算不上超一流猛将，起码是不能跟刚才提到的那几位比肩的；然而要是只说历史的话，武将单枪匹马，仅凭一己之力，就能在万马军中斩杀上将，如探囊取物般的表现，也不太真实，所以也没有必要评比出历史上，谁才是岳家军的第一猛将。
但问题是，虽然无法选出历史上岳家军真正的第一猛将，可小说中的故事设定，却又不能强调出于杨再兴的神勇和悲壮，因此可以说，杨再兴的形象，反而被小说弱化了。这又是为什么呢？我们来简单梳理一下，杨再兴在历史上的真实表现，就可以发现其中的问题了。杨再兴的确最早在岳飞的地对阵营，还杀死了岳飞的亲兄弟岳飜，如此大仇，岳飞不仅没有记恨，反而因为杨再兴的神勇，对他极为重视，杨再兴自然因此，也对岳飞忠心耿耿。可是在《说岳》小说中，让杨再兴最佩服岳飞的是，岳云误闯二人单挑圈，岳飞言出必践，严惩了岳云，感动了大英雄。可是和真实的历史相比，因为不计前嫌而感动的杨再兴，死心塌地效力岳家军的情况自然更加合理，这是小说对杨再兴弱化的第一处。
接下来，关于小商河一战，就更加明显了，小说中说杨再兴作为先锋第一队，立功心切，连挑金营四员大将，“雪里花”兄弟，而后杀得金兵溃败，杨再兴在斗志昂扬之际，孤军深入，才误走小商河，最终被金兵射杀。如此神勇与悲壮的结局，已经足以让读者扼腕叹息，久久难忘。但是，在真实的历史上，杨再兴的小商河战绩，要远远比小说更加壮烈。
那是在绍兴十年的岳家军北伐之时，杨再兴率领三百骑兵做前哨，来到小商河，不料与金兵主力相遇，数万敌兵将他们包围，杨再兴有如神威天降一般，率领三百骑士与敌殊死搏斗。面对宋军如此勇猛的精锐力量，金军不敢大意，索性靠箭雨射杀对手，飞蝗般的箭头射向三百勇士，但杨再兴仍然毫无畏惧，他每中一箭，都立刻这段箭杆，继续像敌人冲杀，以期成功突围，但毕竟势单力孤，最终只能马陷小商河……
然而，即便被敌人射成了“刺猬”，杨再兴和战马依然在河中傲然挺立不倒，而经此一站，三百勇士在杨再兴的率领下，斩杀敌军两千余人！据传说，等岳家军在战场上找到了杨再兴的遗体，火化之后，竟然可以在杨再兴遗骸中捡出的箭簇，至少有两升。可以想象，这条铁血真汉子给凶悍著称的金兵，带来了多大的震慑力。从这一点的对比来看，小说中那个立功心切的杨再兴，又怎能与真实的大英雄相比？甚至可以说，杨再兴与他手下的三百勇士，都称得上是岳家军中数一数二的高手，所以这也是老乐说的，真实的历史中，想要找出一位勇冠绝伦的第一猛将并不现实的原因所在。
由此可见，杨再兴作为被小说弱化的岳家军名将，应该是不会引起太大争议的，但小说终归是小说，这种超强的个人英雄事迹，在历史上总是不多的，所以小说为了吸引更多的受众，才不得不虚构出高宠、陆文龙等人。但小说的作者，也知道杨再兴的超级实力，所以在小说的最后，安排了一位可以碾压一切高手的小典韦杨继周，也许就是为了弥补，因为作品而受到弱化的，这位岳家军第一猛将的不足与歉意吧。
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