刘武周
隋末农民大起义的领，大约不下二百人，而两《唐书》只给寥寥可数的几个人立了传，例如：李密、窦建德、杜伏威……但也给刘武周立了传，可见刘武周虽然起义很晚，但受到了古代历史学者的重视。新旧《唐书》的《刘武周传》内容大体相同。对比之后，笔者发现被称为唐宋八大古文家之一的欧阳修写的《新唐书·刘武周传》,文字上，不如五代后晋刘晌写的《旧唐书·刘武周传》。因此，本文所引用的原史料，主要出自《旧唐书》及《通鉴》。
刘武周之父刘匡，原是河间景城县人。可能为家乡遭了天灾，青年刘匡来到雁门关外的马邑郡安家落户。当时马邑郡的衙门设在今朔州市。关于刘武周的诞生，还留下了一个神话故事。“刘匡尝与妻赵氏(可能是山西人)夜坐庭中，忽见一物，状如雄鸡，流光烛地，飞入赵氏怀，振衣，无所见，因而有娠，遂生武周。”
刘武周有一兄两妹。武周骁勇善射，交通豪侠。其兄山伯每告诫之说：“你胡乱任性交朋友，终当(祸)灭我族也！”“数次辱之。武周故而离家而去，来到洛阳后，为隋太仆杨义臣帐内。”(太仆官是管皇帝车马的，帐内是卫兵之类。)
隋炀帝
隋炀帝好大喜功，一再发动大军远征高丽。众所周知，隋朝沿袭北周制度，施行均田制与府兵制。受田农民，一般比较富裕，但有当府兵及出征的义务。此外，政府还招募勇士从军，应募的青年，是一种自耕农。《旧唐书·刘武周传》说，炀帝东征时，刘武周应“募征辽东，以军功，授建节校。”(当时辽东被高丽所占，故日征辽。)
刘武周是应募出征的，可见他家不是受田农民，而是自耕农。这个自耕农及其所领导的部队，是农民起义。又说：武周征辽后，“还家，为鹰扬府校尉。”因此，有少数人，就认为刘武周是军府里面的校尉军官，他的起义部队，就是地主武装了。但笔者认为，刘武周的家庭是农家，本人是农民，后来他所领导的起义部队，当然也是农民，所以这一支也应该是农民起义军，而非地主武装。
马邑(县)太守王仁恭看出刘武周是“州里之雄”,(本人有武艺，又多豪侠之友，且是军府军官),所以“甚见亲遇，每令率虞候(带卫兵)屯于阁下(太守家的附近)。后刘武周因与仁恭侍儿私通，恐事漏(获罪),又见天下已乱，(遂)阴怀异计。乃宣言于马邑郡中曰：今百姓饥饿，死人相枕于野，王府尹(王太守)闭仓不恤，岂忧百姓之意乎？’以此激众人，皆发愤怨。”
突厥可汗
刘武周知众心摇动，因称疾不出，乡豪杰多来问候。武周遂椎牛纵酒，大言曰，盗贼若此壮士守志，并死沟壑。今仓内积粟皆烂，谁能与我取之？’诸豪杰皆许诺。与同郡张万岁等十余人，候仁恭视事，武周上谒，张万岁自后而入，斩仁恭于郡厅，持其首出徇郡中，无敢动者。于是开仓以赈穷乏，驰檄境内；其属城皆归之，得兵万余人。”可见刘武周等就是这样顺应当时形势，发动农民起义，并且发展得异常迅速几乎统治了整个山西。
武周自称太守，遗使附于突厥。隋雁门郡丞陈孝意、虎贲王智辩合兵讨之，围其桑乾镇。会突厥大至，与武周共击智辩，隋师败绩。陈孝意奔还雁门，部下杀之，以城降于武周。于是，武周袭破楼烦郡，进取汾阳宫，获隋(炀帝)宫人以贿突厥(可汗)。始毕可汗以马报之， 武周兵威益振。乃攻陷定襄，复归于马邑。突厥立武周为定杨可汗，因称皇帝，以妻沮氏为皇后，建元天兴。”
农民起义领袖，当势力发展之后，就组织政府，称王称帝，这是历史的必然趋势，农民起义的必然归宿。起义完全成功，建立了统一王朝的，前有刘邦，后有朱元璋。刘武周建国称帝，是正确的，不必非议的，更不能因此说这一支起义军是地主武装。
突厥是我国的少数民族，发展到隋唐时期，已经建立了势力强大的民族政府，多次从塞外入长城，大肆骚扰，所以，刘武周、李渊等都必须和突厥可汗和好，第一，可去后顾之忧；第二，可得到帮助。
在今河北省中部，有两起强大的农民起义军：其领袖是宋金刚与魏刀儿。后来，窦建德攻灭魏刀儿，“宋金刚有众万余人，救之，战败，率余众四千人，奔于武周。武周素闻金刚善用兵，得之甚喜，号为宋王，委以军事，中分家产遗之。金刚亦深结纳，遂出其妻，请聘武周之妹。又说武周入图晋阳，南向以争天下。”
李渊、李世民在晋阳，面对炀帝困守扬州，全国群雄纷争的局面，已有乘机而出，浑水摸鱼，攫取渔翁之利的打算；刘武周的称帝和占据炀帝的汾阳宫，使太原留守李渊感到他有丢失汾阳宫的罪责，从而加速了李家起兵的决心。
公元617年，炀帝大业十三年，五月，李家父子在太原起兵，九月入关中，一路采用抚慰方针，收罗了很多“豪杰”,壮大了队伍。十一月，攻进长安。即捧出十三岁的炀帝一孙儿为傀儡皇帝，遥尊炀帝为太上皇。这说明：李派并不敢反隋，只是想继隋建唐而已。所以，许多书上说“李渊在太原起兵反隋”。这种提法是错误的。如果说“李渊起义”,这提法也是错误的，因为李渊这回是地道的地主阶级起兵。
宋金刚
李渊率领部队向西南进发时，让小儿子李元吉留守太原。(今晋源城)。公元618年，大业十四年三月，炀帝在扬州被杀。五月，李渊才敢称帝建唐。619年，武德二年四月，刘武周授宋金刚为西南道大行台(总司令),“令率兵二万人攻并州，又引突厥之众，兵锋甚盛，袭破榆次县，进陷介州(介体)。唐高祖遣太常少卿李仲文率众讨之，为贼所执，一军全没。复遣右仆射裴寂拒之，战，又败绩。刘武周进逼晋阳。”
“晋阳强兵数万，食支十年”,但是李元吉是件废料，平日只知以酒色狩猎为乐，及兵临城下，“齐王元吉骗其司马官刘德威曰：‘卿以老弱守城，吾以强兵出战’。乘夜出兵，携其妻妾，弃并州，奔还长安。元吉刚去，武周兵已至城下，晋阳土豪薛深，以城纳武周”。(《资治通鉴》唐纪武德二年)
“刘武周据太原，遣宋金刚攻晋州，拔之，俘唐大将刘弘基，进逼绛州，陷龙门(河津)。冬十月，宋金刚进攻浍州(翼城),陷之，军势甚。唐将裴寂性怯，无将帅之略，唯频命虞泰二州收民入城堡，焚其积聚，民惊愁怨，皆思为盗。夏县民吕崇茂聚众，自称魏王，响应武周。时王行犹据蒲版，亦与武周相应。”(《通鉴唐纪》)至此，刘武周简直统治了今之整个山西省。
唐高祖此时虽然“大怒”也无可奈何。在“关中震骇”之际，他出手赦曰“贼势如此，难与争锋，宜弃大河以东，谨守关西而已。”但秦王李世民上表曰：“太原，王业所基，国之根本；河东殷实，京邑所资；若举而弃之，臣窃愤恨！愿假臣精兵三万，必冀平珍武周，克复汾晋。于是悉发关中兵，从益世民所统，使击武周。”
十一月，“秦王世民引兵自龙门乘冰坚渡河，屯柏壁(新绛西南),与宋金刚相持。时，河东州县，俘掠之余，未有仓廪，人情慌扰，聚入城堡，徵欲无所得，军中乏食。世民发教谕民。民闻世民为帅而来，莫不归附，自近及远，至此日多，然后渐收其粮，军食以充。并休兵秣马，唯令偏裨，乘间抄掠，大军坚壁不战。
诸将请与宋金刚战。”世民曰“刘武周据太原，倚金刚为捍蔽。金刚悬军深入，精兵猛将咸聚于此，军无蓄积，以掠为资，利在速战。我闭门养锐，以挫其锋；分兵汾隰，冲其心腹。彼粮尽计穷，自当遁走。当待此机，未宜速战。”李世民的战略完全正确。
武德三年四月，“金刚北走，世民追之。世民追及武周大将寻相于吕州，大破之。乘胜逐北，一昼夜行二百余里，战数十合。至高壁岭，总管刘基执劝曰：‘大王破贼，逐北至此，功亦足矣。深入不已，不爱身乎！且士卒饥疲，宜留，壁于此，俟兵粮毕集，然后复进，未为晚也。’
世民曰：“金刚计穷而走，众心离沮。功，难成而易败；机，难得而易失；必乘此势取之。若更淹留，使之计立备成，不可复攻矣。遂策马而进，将士不敢复言。秦王“追及宋金刚于雀鼠谷(介休县境内),一日八战，皆破之，俘斩数万人。夜宿于雀鼠谷西原。世民不食二日，不解甲三日！军中上有一羊，世民与将士分而食之。”
刘武周听说宋金刚大败，大惧，便奔走突厥。金刚收其余众，欲复战，众莫肯从，亦与百余骑走突厥。世民至晋阳，武周所署仆射杨伏念以域降。刘武周所得州县，皆入于唐。宋金刚谋走上谷，突厥追获，腰斩之。刘武周谋逃归马邑，事泄，突厥杀之。”刘武周部下大将尉迟恭败至介休降唐。(《资治通鉴·唐纪》)至此，刘武周起义宣布失败。
综合上述所史籍记录，笔者认为刘武周政权的失败原因，
（一）没有网罗到高级知识分子，宋金刚只是一个骁勇善战的莽夫。
（二）是唐公李渊的声望高，影响大，政策又正确，而刘武周并军无蓄积，以虏掠为资，失去了民心，失去了群众基础。
（三）李世民能文能武，知己知彼，战略正确。
（四）突厥政府从始至终是摇摆不定墙头草，是准备鹬蚌相争渔翁得利的。
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