陕西关中刀客发轫于清朝乾隆、嘉庆年间，成熟于道光、咸丰之际，而盛于同治民乱以后。
道光年间的陕西巡抚李星沅在其《行述》中定义为：“同（东府同州府）、凤（西府凤翔府）一带多匪，带刀游荡，名曰：刀客。”
在清末官方文献中刀客被蔑称为“刀匪”。如《清史稿·王庆云传》：“窃照陕西平原地方，向有一种匪类，配执刀械，三五成群，或倚众逞凶，或籍端讹诈，士人名曰：刀匪”。
刀客多为失地贫民，良莠不齐，既有刀客仗义行侠之流，也不乏为非作歹之徒。
道光二年，陕西巡抚林则徐其言：“陕省之渭南、富平、大荔、蒲城一带，久为刀匪出没径途，佩执凶器之刀匪，兵役避其凶锋，州县官员望而却步，最为民害，务令极力破除，相继缉获146 人，法办匪首46人”。 道光皇帝朱批：“ 所办甚好”。
道光十六年，曾选翰林院庶吉士，历任监察御史、给事中、太常寺少卿的陕西泾阳人徐法绩，在其诗文中如是形容：同州刀客昔无之，近日成群市上嬉。夜间作贼日间赌，大伙横行官不知。
咸丰十年，御史梁经先又奏称：“陕西刀匪抢劫各案，层见叠出，”而刀客“巢穴”所在的“蒲(城)、富(平)、临(潼)、渭(南)四邑之交，二百余里一片辽阔，并无城池。”
光绪三年，陕西巡抚谭钟麟奏称：“陕省向有带刀游荡之匪以蒲(城)、富(平)、临(潼)、渭(南)四县交界之盐滩为窟穴”。
光绪三年七月二十六日，渭南刀客屈继仁率众入城，“出狱囚，焚县署，大肆抢掠”。后经蒲城捕役阎泰及民众反击，“杀毙贼徒八九十人，中有屈继仁尸，生擒十八人。
同州府知府饶应祺此前为左宗棠军中幕僚，光绪五年正月，饶应祺给西安府知府李勤伯写信，提及新治之事。他指出：“敝属蒲城地广民悍，距县四十里之盐滩，素为刀匪渊薮，而贵辖渭南之下邽，临潼之关山，富平之施家、道贤等处，亦以距县远而距滩近，民不知法，弱肉强食，拒捕抗粮，所在多有”。
辛亥革命前夕，1909年8月25日《汇报》所言，“陕西关中的刀客、哥老会、义和拳党羽，布满渭河一带，邠、乾、武、扶、郦、岐、凤、宝、陇、华、潼等东西十数州县”。各种地方组织盘根错节，势力之大，可见一斑。
这些刀客因不满官府打击，辛亥革命期间他们绝大多数加入了关中北路招讨使井勿幕部胡景翼所属各营，组成“渭北刀客”，喊出的口号：“杀清兵替天行道，打财主杀富济贫”，渭北地区各县多是刀客光复。
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