384年姚苌自称大将军、大单于、万年秦王，改元白雀，随后姚苌率军进屯北地，渭北羌胡十万余户归附，势力发展很快，385年姚苌弑杀苻坚。
此时关中有两股势力一是姚苌的后秦，二是慕容冲的西燕，此时慕容冲已经占据长安。话说慕容冲和苻坚在长安大战的时候姚苌一直在按兵不动，姚苌派使者与慕容冲通和还送儿子姚崇到慕容冲那里做人质并鼓动慕容冲要拿下长安，其实姚苌想法很简单就是要你们拼个你死我活的，姚苌好坐收渔翁之利。
其实慕容冲也不傻，知道姚苌的想法，所谓一山不容二虎在慕容冲攻进长安后，慕容冲就对姚苌用兵了，385年10月，慕容冲派车骑大将军高盖率军五万进攻后秦。“战于新平南，大破之，盖率麾下数千人来降”，结果就是双方大战西燕失败，连主帅高盖也投降了后秦。
虽然西燕吃了败仗但是其势力也是不小的，鲜卑骑兵战斗力也是可以，此时西燕内部又发生政变了其实很简单慕容冲想留着长安不走了，部下们都想回到关东前燕故地，于是西燕发生政变慕容冲被杀。慕容冲死后段随、慕容凯先后上位，等慕容凯上位后辅政的慕容永也知道军心所向没办法只好带领几十万鲜卑东归，西燕放弃长安。
386年西燕弃守长安东归，此时长安就是一座空城，卢水胡郝奴乘虚入据长安并称帝，命其弟郝多进攻於马嵬自守的王驎。姚苌看最大的敌人走了卢水胡就是一小股的势力对后秦没啥威胁，于是姚苌决定拿下长安，随后姚苌从安定东攻逼走王驎并擒得郝多，随后进攻长安令郝奴投降。
386年4月姚苌占领长安后就即位为皇帝，改年号建初，建国号大秦。8月姚苌的弟弟姚硕德统领羌族部众驻守陇上响应姚苌，并与前秦秦州刺史王统相对峙。随后姚苌从安定带领军队与姚硕德会合攻打王统，9月，王统献出秦州投降后秦。
苻坚死后苻丕继前秦帝位，386年10月苻丕被东晋所杀，虽然前秦此时已经名存实亡但是关中残余势力依然不容小觑，前秦宗室苻登就在关中氐族残馀势力的推举下与后秦对抗，苻丕遇害后苻登称帝继位。
苻登继位后首先就是要找姚苌报仇毕竟苻坚是他所害，苻登也是个猛人在泾阳大败姚硕德，逼的姚苌亲自带兵来救援，苻登此时谋划攻打长安，但是前秦这时候发生一场不大不小的内斗就是前秦大将苻纂为苻师奴所杀，将领兰椟遂与苻师奴反目成仇。随后兰椟就受到西燕皇帝慕容永的攻击而向后秦求援，姚苌亲自率军救援，最终先破苻师奴并尽收其众，又打败慕容永并生擒兰椟。
387年9月，苻登进攻占据胡空堡，戎夏之人来归附的有十余万。姚苌派他的将军姚方成攻陷了前秦徐嵩的堡垒，徐嵩被俘后大骂姚苌，说姚苌不仅背叛对其有恩的苻坚，更将他杀害，不惜恩情连狗都不如。姚苌听后很是生气把徐嵩杀了，杀了徐嵩后还不解气又把苻坚的尸体挖出来不断鞭挞，还脱光苻坚尸体上的衣服，裹以荆棘并以土坑埋掉，以释心中愤怨。
这里多说一句姚苌真是个小人，姚苌和苻登大战节节败退，姚苌就以为是苻坚的神灵在保佑苻登，于是姚苌就为苻坚立像祈祷，关于这点晋书记载的一段话有意思：往年新平之祸，非苌之罪。襄敕臣行杀，非臣之罪。苻登陛下末族，尚欲复雠，臣为兄报耻，于情理何负！陛下虽过世为神，岂假手于苻登而图臣，忘前征时言邪！今为陛下立神象，可归休于此，勿计臣过，听臣至诚。
这是什么意思呢，姚苌说自己杀苻坚不是他的错，是姚襄命令他杀的，苻坚要找人报仇不要找他姚苌去找姚襄吧。这个姚苌真不是个东西自己哥哥都死多少年了现在被你拿出来顶罪。姚苌为苻坚立像也不管事，翻到姚苌大军中经常有怪事发生于是苻坚的像都捣毁了，“苌自立坚神象，战未有利，军中每夜惊恐，乃严鼓斩象首以送登。”
388年姚、苻两军就分别据朝那及武都相持并交战，互有胜负，但关西豪杰都以后秦久久未能站稳关中，反多次败给苻登，大多都投向前秦，唯齐难、徐洛生、刘郭单等人仍然忠於后秦，提供军粮并跟除姚苌征战。
389年姚苌屡次败给苻登，面对如此局面，姚苌坚拒与苻登正面决战，力图以计取胜，于是乘夜率兵三万袭击大界，终攻克大界并杀苻登毛皇后等人及生擒数十名前秦名将，于是苻登收余众退守胡空堡。
389年10月，苻登收集余兵，退据胡空堡，此时苻登损失不小，苻登重整军马要和姚苌死磕到底。
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