388年6月乞伏国仁去世其弟乞伏乾归继位。
史书记载乞伏乾归雄武英俊，深沉雅正有度量 。乞伏国仁建立西秦后任命乞伏乾归为上将军。乞伏乾归继位后前秦高帝苻登派使者暂任乞伏乾归为大将军、大单于、金城王。
乞伏乾归继位后西秦边境有两个部落威胁着后秦，休官阿敦、侯年二部各自拥有五千多兵马盘据在牵屯山，乞伏乾归当然不能容忍这样的威胁于是乞伏乾归派军打败了这两个部落，于是乞伏乾归的名声大震邻国。于是鲜叱豆浑部以及南丘鹿结和休官曷呼奴、卢水尉地跋等全都率领人马投降乞伏乾归，乞伏乾归给他们暂任官职爵位。
390年陇西太守越质诘归占据平襄反叛，自称建国将军、右贤王。391年乞伏乾归将越质诘归打败，越质诘归往东逃到陇山。不久，越质诘归带领兵马来投降，乞伏乾归把宗族之女嫁给他为妻，暂任立义将军。
391年7月没弈干把他的两个儿子当人质送到乞伏乾归处，请求他发兵共同袭击鲜卑部落的首领大兜。乞伏乾归和没弈干一起进攻大兜所据守的鸣蝉堡，随后大兜退守鸣蝉堡，乞伏乾归攻陷了鸣蝉堡，乞伏乾归收编了大兜的部众班师回朝，并且把没弈干的两个儿子送了回去。
没弈干和乞伏乾归这两人由于利益分配不均，没弈干不久就反叛了乞伏乾归，又向东与刘卫辰联合起来攻打乞伏乾归。8月，乞伏乾归率领一万骑兵讨伐没弈干，没弈干逃跑并被乞伏乾归用射伤眼睛。
392年乞伏乾归唆使彭奚念出兵袭取吕光所辖湟水北岸战略重镇白土津。392年8月，后凉吕光遣吕宝等向东攻打西秦的金城，结果就是吕宝遭乞伏干归反击大败，吕宝后退驻在青岸。随后吕宝向前继续追击乞伏乾归，乞伏乾归派其将领彭奚念截断吕宝的归路，自己亲自上阵攻打吕宝，结果就是吕宝和将士们有一万多人战死。吕光又派其子吕纂率步骑兵五千南下攻彭奚念激战于盘夷，吕纂又大败而归。
394年苻登派使者暂任乞伏乾归假黄钺、大都督陇右河西诸军事、左丞相、大将军、河南王，兼领秦梁益凉沙五州牧，加九锡之礼。6月，苻登被后秦姚兴攻打，苻登派使者来请求救兵，并进封乞伏乾归为梁王，命令他设置百官，娶苻登的妹妹东平长公主为梁王后。随后乞伏乾归派遣前将军乞伏益州、冠军将军翟瑥率领二万骑兵前去救援。7月，苻登被姚兴所杀，西秦军返回。
394年10月，苻登之子苻崇被乞伏乾归驱逐，逃到杨定那里。杨定率领二万人与苻崇共攻乞伏乾归。乞伏乾归派遣凉州牧乞伏轲殚、秦州牧乞伏益州、立义将军诘归抵抗杨定。杨定先胜后败，后杨定及苻崇被西秦斩杀。于是西秦就占据了陇西、巴西的全部地方。
杨定死后天水人姜乳袭击并占据上邽，时候乞伏乾归就想派乞伏益州去讨伐姜乳，乞伏乾归的部下就说了乞伏益州这个人仗着是大王您的弟弟，还有战功现在很是傲慢这次就不要派他去了。乞伏乾归没有听从还是派了乞伏益州去讨伐姜乳。
乞伏益州大军到了大寒岭，乞伏益州仗着强大傲慢自大，不布队列阵，命令将士们解下甲衣出游打猎，纵酒狂欢。姜乳看西秦军这个鸟样子就率领军队抵抗，随后就打败了乞伏益州。395年西秦迁都西城。
西秦在打败后凉吕宝后，395年7月后凉吕光遂亲率大军讨伐乞伏乾归和彭奚念，吕光屯重兵于左南。此战，吕光吸取上次吕宝失败的教训，改变进攻方向出奇不意，攻敌不备，取得大胜。乞伏乾归当然知道这次吕光是动真格了，在说吕光名震西域也不是吹的，于是乞伏乾归向后凉称臣，并以子乞伏敕勃为人质。但是没多久对乞伏乾归就后悔向后凉称臣了。
396年乞伏轲殚和乞伏益州不和，投奔吕光。吕光知道了乞伏乾归的真实想法后就对部下说乞伏乾归就是一个反复无常的小人，决定要出兵攻打乞伏乾归。于是吕光又带兵攻打乞伏乾归，大家都劝乞伏乾归往东逃到成纪，这次乞伏乾归不同意了他认为自己这次可以打败后凉。
397年吕吕光率军驻扎长最，派他儿子吕纂攻打金城。乞伏乾归率军救援，乞伏乾归大军还没到吕纂等已攻克金城，擒金城太守卫健。随后吕光派王宝、徐炅率军五千向乞伏乾归挑战，以阻滞秦军行动，同时又派梁恭、金石生率军出阳武下峡，与秦州刺史没弈干攻西秦的东边，天水公吕延率枹罕之众攻临洮、武始、河关等地。
看后凉这次来势凶猛乞伏乾归大惊，哭叹对将士说这次不拼命大家都玩完，同时还派人散播谣言说乞伏乾归已经跑了，吕延信以为真率轻骑追击乞伏乾归，随后吕延就被乞伏乾归斩杀。
398年南凉秃发乌孤派使者来和亲。同年，乞伏乾归派乞伏益州攻克了支阳、鹯武、允吾三城，并俘获了万余人而回。399年4月，鲜卑族叠掘部落的首领河内率领五千户从北魏投降乞伏乾归 。
400年乞伏乾归迁都苑川，可不曾想到的是迁都苑川后有人就非常不高兴认为西秦迁都将会威胁到自己，这就是后秦的姚兴，随后姚兴就派军来攻打西秦，西秦第一次亡国也要来临！
联系客服
