中国古代的最高权力机关其实可以用四个字来概括：“王侯将相！”这其中王、侯、将三者从古至今虽然有过一些细微变化，但总体上的内容结构在封建社会中一直是沿袭的一种状态。而“相”则不同，我们大多数人会对中国古代的“相”产生一种概念上的模糊。
一直以来，很多人对“宰相”和“丞相”两个词之间的异同有些混淆。大多情况下，我们会将二者混为一谈，认为是同职同意。其实并非如此，“宰相”和“丞相”二者之间还是有着一定的区别：
“宰相”一词起源于《韩非子·显学》，原文为：
故明主之吏，宰相必起于州部，猛将必发于卒伍。
在这句话中，“宰相”一词就已经有了君王辅臣，文官之首的一层含义，但只是一个泛称，并不是实职。
“三公九卿”制度
“宰相”二字在汉语中的意思也是这样：“宰”代表着生杀、主持的含义；而“相”则有辅佐、官职称谓的意思，二者结合起来就是：辅佐君主，并拥有着生杀权力，可以主持国家政事的官员。
所以说，在中国两千年的封建王朝中，“宰相”一词并不是一个确切的官职名称，而是拥有某种权力地位的官职统称。历朝历代，辅佐皇帝处理国家大事，拥有着一定的生杀大权，管理天下政务的最高一级官员都可以称为“宰相”，地位往往是“一人之下，万人之上。”
春秋战国时期的首辅大臣被称作“国相”或”相国“，像帮助齐桓公称霸的管仲，辅佐秦穆公成就霸业的百里奚等等；
秦始皇统一中国后，设置“三公九卿”制度，“丞相”一职就此出现在了中国政治舞台，并一直沿用下来，而“丞相”也是“宰相”的一种，比如李斯；
春秋越国“国相”范蠡
此后，两汉三国魏晋南北朝时期都是沿用秦朝的“丞相”制度，有时候也会设置左右“丞相”，或者使用春秋“国相”为名称，但大体内容和职责并无改动。汉朝萧何、曹参，三国曹操、诸葛亮等都是“宰相”的职位。
隋唐时期，随着数百年割据局面结束，大一统王朝再度重生，国家的政治制度也相应的发生了重大变革。“三省六部”制取代了“三公九卿”制，组成了全新的国家权力机关。而“宰相”的职责则由中书省、门下省、尚书省三省长官负责。比如隋朝高熲、宇文化及；唐朝房玄龄、狄仁杰等等。
隋朝“三省六部”制度
宋元时期随着君主专制和中央集权的高度发展，“宰相”权力更进一步的遭到了缩减，当朝有时候会设置两个到三个丞相共同负责处理朝政。宋朝的“两府三司”、元朝的“枢密院”长官都是“宰相”职责。代表人物有北宋参知政事范仲淹、元朝中书令耶律楚材。
宋朝“两府三司”制度
明清两朝是中国封建皇权最集中的一个时期，也是中央集权的顶峰。从明太祖朱元璋废除丞相设置“内阁”后的内阁大学士到清朝雍正皇帝设置“军机处”的军机大臣，中国传统宰相的权力已经降到了最低值，到最后封建社会灭亡，“宰相”也成为历史，就此消失在岁月的滚滚长河中。
元朝“枢密院”制度
“丞相”则不同于“宰相”，“丞相”不是泛称而是一种有着具体职责的官职名称。秦始皇统一六国之后，首创“三公九卿”制度，“丞相”便是三公之首，协助皇帝处理全国政务，扮演了“一人之下，万人之上”的一个角色。
后世历朝历代虽然有所改动，但“丞相”一直是一直沿用了下来，像唐朝尚书省长官，元朝中书令都是“丞相”职责，在当时也被称作“丞相”。直到明朝时期，由于丞相胡惟庸胡作非为，被太祖朱元璋杀死，并就此废除了“丞相”制度，创立内阁。“丞相”一职也就此掩埋于历史黄沙之下，成为沧海桑田之一粟。
明朝内阁大学士
国家最高行政长官，帮助封建君主处理军国民生大事，为君主提出治理国家的条陈建议，用统治者所赋予的行政权力去处理问题，将君主的旨意传达给全国各个部分，并吩咐施行。这便是“宰相”和“丞相”两者所拥有的相同点，也是其职责所在。然而这种职责在不同时期、不同情况下会有所不同，有时候“丞相”的权力会高过“宰相”，有时候则恰恰相反。
“宰相”和“丞相”二者之间最大的不同只有一点：一个是泛称，一个是实称。可以这样说：“丞相”也是“宰相”的一种，但“宰相”并不只是“丞相”。两者虽然都是中国古代封建君主的最高助手，是真正的左膀右臂，但“丞相”有时候会成为“宰相”的副手，而“宰相”只有正，没有副，是真正意义上的“一人之下，万人之上”。
清朝军机大臣
从先秦的相国到晚清的大学士、中堂，这些都可以称作是一个国家正儿八经的“宰相”，也可以说：“宰相”实质上是一种俗称；但你要说大学士等等是“丞相”，那就大错特错了，因为明朝时期，“丞相”就已经成了历史，此后不存在于制度之中。举个例子：可以说李鸿章是晚清“宰相，但不能说他是清朝丞相，如果说出来可能就会混淆是非，让人笑掉大牙。这便是“宰相”和“丞相”二者之间最大的不同。
明朝“内阁”制度
中国古代的“宰相”和“丞相”，都是中国封建社会中权力机关的重要组成部分，从刚开始的雏形到后来的鼎峰再到没落。一直都扮演着影响国家命运的重要角色，历史所赋予的重大使命让“相”这一职位在中国社会中主导风云、历经沧海桑田，为中国社会的发展和进步做出了巨大的贡献。
“相权”和“皇权”代表着中国古代封建社会的最高统治机关，二者之间无数次你来我往的明争暗斗让古代政治体制机制变得更加完善和规范。皇权的巅峰伴随着相权的没落，两者之间的不断制约和均衡也让如今的我们在历史资料的点点滴滴中看到了古代中国政治制度的发展高度，是当时世界任何一个国家都难以企及的规模。
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