拓跋焘十六岁继位，三年内两次带兵亲临前线，以自身为诱饵，攻占了大夏国的统万城，活捉夏国君主赫连昌，迫使赫连昌的弟弟赫连定求和告降，这是拓跋焘一生当中第一个“武功”，而第二个，就是北击柔然。
柔然在北魏的最北边，土地面积极广，时不时地来抢掠一波，对北魏经济的发展造成了严重的影响，拓跋焘执意讨伐柔然，可鲜卑贵族们却站在了拓跋焘的对立面。
与讨伐赫连昌的大夏一样，拓跋焘的背后仍然有他最信任的谋士崔浩的支持，纵然鲜卑贵族们一个个讲诉了太多的困难，讨伐柔然已经是板上钉钉的事情，拓跋焘从不担心长孙嵩的事件再一次重演。
此次讨伐柔然，北魏的大将与重臣们皆跟随拓跋焘一起前往，临行前，寇谦之曾询问崔浩，对此战是否有绝对的信心，崔浩则表示，胜利是一定的，只恐怕拓跋焘和鲜卑贵族们贪图眼前的小利而放虎归山，无法取得全胜。
灭夏之前的北魏周边国家分布
拓跋焘北击柔然
拓跋焘的进军计划如同崔浩设想的一样，一路之上皆是恐慌的柔然人，由于对拓跋焘北伐没有准备，柔然兵溃败千里，在各大帝国之间周旋的高车部再次选择背叛柔然，投到北魏的怀抱，随后对柔然人进行了血腥的屠杀。
拓跋焘本人则率领大军沿弱水西进，一直追击到涿邪山附近，拓跋焘犹豫了，不愿意往前追了，跟随他一起出来的鲜卑贵族们也适时的劝谏。
这位贪图眼前利益的皇帝和大臣们最终在涿邪山选择班师回朝，此次进攻柔然，胜利的最大原因在于出其不意的突然性，可是眼看着就要活捉柔然国主大檀的时候了，拓跋焘竟然回去了，此时，带领着几百个残兵败将的柔然国主大檀距离拓跋焘大军已经不到足一百八十公里的距离。
此战后，柔然国主大檀可汗饮恨病亡，他的儿子吴提继任柔然可汗，而高车诸部则又重新回到北魏的掌控范围内，为了防止柔然人报仇再次南下抢夺，拓跋焘加固汉代长城，设立北魏六镇，严防死守。
柔然骑兵
拓跋那大战塞北
或许是出于没有活捉柔然可汗的恨意太重，没过几年，拓跋焘再次点兵北伐，此次北伐的重用性不言而喻，拓跋焘甚至带着太子一起打过了涿邪山，但是柔然人这一次学得很聪明，他们不与拓跋焘正面交锋，只是一味地逃窜，避开北魏的先锋部队，将拓跋焘的大军诱到大漠深处，坚壁清野，等到北魏大军粮草不济的时候，再予以消灭。
拓跋焘当然不会上这个当，粮草快没有的时候，他就开始退军了，如此一来，雄心满满的北伐再次无疾而终，拓跋焘非常懊恼，他分析了当前的局势，认为柔然人之所以不敢跟他硬碰硬主要在于北魏的兵马实在是太多了，以多欺少，柔然人很害怕。
北魏兵
因此，第三次北伐的时候，拓跋焘削减了战斗部队，他让拓跋那和拓跋羯儿领少数精兵北上，寻求与柔然的决战，柔然国土土贺可汗这一次看的真真切切，来的北魏兵实在是少之又少，因此他出动了，以数倍于拓跋那的大军将北魏军包围，试图全歼。
可是土贺可汗低估了拓跋那的实力，这位也是一个打仗不要命的主，在重重包围之下，硬生生地打出来一个漂亮仗，吓得土贺狼狈逃跑，丢掉了无数的辎重粮草，几乎把柔然的全部底子都陷进去了。
拓跋那此次虽然也没有完全消灭掉柔然，但柔然自此便衰落下去了，再也没有社仑可汗时期的雄风，面对南方强大的敌人，柔然开始向西发展，避开这个人见人怕的拓跋焘。
北燕，何止一个乱
西灭大夏，北击柔然，南边的刘宋此时正值鼎盛时期，不易攻伐，拓跋焘的身边就剩下东边的北燕了。
此时的北燕，那叫一个乱。
北燕源自于后燕，慕容垂建立后燕后，攻打拓跋珪时死在了参合坡，拓跋珪趁势消灭了慕容垂的儿子，后燕皇帝慕容宝，占有了后燕绝大多数州郡。慕容宝兵败后投奔舅父兰汗，兰汗虽然是慕容宝的亲舅舅，但权力欲望太强了，假装迎回慕容宝后就将其斩杀，随后灭掉了慕容宝的儿子和鲜卑慕容氏的宗族子弟，唯有兰汗的女婿，慕容盛一人没有受到诛杀。
慕容盛在兰汗帐下假装顺从，却日夜想着为父报仇，为了瓦解兰汗的势力，他以女婿的身份不断地在兰汗耳边吹风，本就多疑的兰汗借此机会赶跑了两个弟弟，兰堤和兰难，失去弟弟护佑的兰汗瞬间成为了孤家寡人，大权在握的慕容盛振臂一呼，兰汗与他的儿子就一命呜呼了。
慕容盛
灭掉兰汗，慕容盛登上后燕的皇帝之位，慕容盛继承了鲜卑慕容氏的军事才能，战争本领非常强，周边的高丽等国家全成为他的手下败将，但多年隐忍造就的性格畸形让慕容盛过于强势，对待手下非常苛刻，因此树立了不少敌人。
没过多久，对慕容盛不满的大臣们就秘密地组成了反叛联盟，将慕容盛刺杀了事，慕容盛一死，丁太后擅自决定废掉慕容定太子之位，改立慕容熙为帝。
慕容熙奸尸
慕容熙是慕容盛的叔叔，不过要比慕容盛小了不少，他之所以能够成为皇位的接任者，主要是因为他经常与丁太后保持着不正当的关系。
可惜，丁太后错付了人，慕容熙当上皇帝以后，就宠幸苻氏姐妹，对丁太后不理不问，丁太后当然生气了，又想搞政变，慕容熙不是小太子慕容定，对于丁太后的一举一动他早就了如指掌，还未等丁太后发难，就逼死了她。
丁太后刚死没多久，符氏二姐妹相继病亡，慕容熙悲伤到不能自已，中国历史上唯一一个有记载的皇帝奸尸，就是慕容熙留下的。
《晋书》评价慕容熙
没有人愿意跟着一个喜欢奸尸的皇帝混，这是毋庸置疑的，禁军统领冯跋将慕容熙驱逐出龙城，改立慕容宝的义子慕容云为帝。
慕容云本姓高，跟鲜卑慕容氏没有多大的关系，从慕容云登上皇位，建立北燕开始，纵横百余年的鲜卑慕容氏在中国东方彻底消失，但在中国的西部还有一个分支，吐谷浑。
奇葩的北燕国主，冯弘
高云虽然是被冯跋推举上位的，但却不是傀儡皇帝，相反，他的权力可不小，身边的侍卫都是心腹将领，尤其是离班和桃仁两兄弟，简直是高云的左膀右臂，可就是这两个兄弟，竟然离奇的将高云刺杀了。
冯跋是看着高云被杀的，他既没有上前阻止，也没有添油加醋，只是在高云被杀后立即处死了离班二人，高云一死，冯跋顺理成章地成为了北燕的皇帝，他虽然是禁军统领出身，但做皇帝是绰绰有余的，在他治下的二十余年里，北燕人民享受到了难得的和平。
冯弘反叛
冯跋病危去世前，他的宠妃宋氏为了让自己的儿子登上皇位，竟然矫诏宣称不准太子入宫面圣，此事被太监胡福知道以后，他立刻通知了冯跋的弟弟冯弘，冯弘带兵冲入宫中，软禁了宋氏母子，废掉了太子冯冀，诛杀了冯跋一百多个儿子，吓死了老皇帝冯跋。
杀完侄儿以后，他又霸占了冯跋的妻子宋氏
此时，北燕的乱局被拓跋焘看在眼里，他已经急不可耐地想要吞并北燕了，这个时候冯弘又作妖了，竟然带着妃嫔、财宝和龙城百姓跑高丽去了，北燕至此灭亡。
冯弘的下场就比较惨了，到了高丽还摆北燕皇帝的架子，一点寄人篱下的道理都不懂，高丽王一生气，就把冯氏宗族子弟全部干掉了，唯有冯弘的孙女逃脱，此人便是日后大名鼎鼎的冯太后。
北凉被灭，拓跋焘统一北方
北燕被灭，摆在拓跋焘面前的就只有北凉这一个阻碍了，北凉国主沮渠牧健从老凉王沮渠蒙逊手中接管的是一个四面通吃，逍遥自在的国家，并且他还是拓跋焘的大舅哥，这种身份和关系网图个安享晚年是没什么问题的。
但是，沮渠牧健有个小毛病，好色。
拓跋焘出于对沮渠牧健的尊重，也派遣了自己的妹子武威公主下嫁给新凉王，可是沮渠牧健却不喜欢武威公主，或出于对拓跋焘的愤恨，或者是武威公主长得实在是不如人意，总之，从嫁到北凉后，武威公主的夜生活并不美满。
沮渠牧健
一个好色的王爷，不跟自己的正妻腻在一起，难道是找别的妃嫔去了？其实也不是，沮渠牧健似乎对他后宫里面的妃子并不感兴趣，他竟然勾搭上了自己的嫂子，李氏。
人间惨剧还有比乱伦更可怕的吗？有，那就是沮渠牧健的嫂子李氏竟然爱上了这个好色的弟弟，人一旦有爱，就会生恨，她不恨沮渠牧健，也不恨拓跋焘，她恨武威公主，她觉着是这个女人让她们被迫乱伦，不能光明正大的走到一起。
于是李氏下毒了，打算毒死武威公主，这个无辜躺着中枪的可怜的公主连夜被送往北魏平城救治，勉强保住了性命，却永久落下了残疾。
拓跋焘恨，他恨李氏的嫉妒心，更恨北凉对他权威的无视，因此他决定讨伐北凉。
不出意外，鲜卑贵族们跟之前讨伐夏、柔然和北燕时一样，又一次地站在了拓跋焘的对立面，北魏的这些贵族似乎对开疆拓土不怎么感兴趣，但司徒崔浩却始终站在拓跋焘身后。
北凉太小了，面对强大的北魏，毫无还手之力，举手之间就被消灭了，北凉灭，沮渠牧健被擒，没多久被杀。
至此，拓跋焘实终结了十六国乱世的局面，一统北方。
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