洪武十三年正月，明太祖朱元璋以谋反的罪名诛杀左丞相胡惟庸，并随即下诏罢革中书省，至此沿革千年之久的丞相制度宣告终结。
没了丞相，皇帝本人成为政府首脑，总理日常政务，集相权君权于一身，皇权空前高涨，前无古人。
权力越大责任也越大，朱元璋不可避免的陷入简牍盈积的政务当中。
笔者看过一个统计，以洪武十七年九月内的八天为例，内外诸司奏章达1660本，涉及具体事务则有3291件之多，平均下来，朱元璋每日需审阅207份奏本，处理411件政务，这样的公务量何其巨繁，以至于朱元璋每每“昧爽临朝，日宴忘餐”。
繁重的工作量，普通人望之却步，老朱就不嫌累吗？
累，当然累。
为了减轻负担，朱元璋特意在身边设置了几个殿阁大学士，以备顾问，这便开未来内阁之先声。
当然洪武时期的大学士权力有限，朱元璋说以备顾问，那就是以备顾问，充当个秘书就行，但绝不让他们多干。直到永乐时期，明成祖朱棣正式立内阁，命这些学士们参预机务，随侍左右，内阁学士的权重才逐渐增加。
明宣宗时代，内阁之下设诰敕房与制敕房，皇帝的圣旨、官员的诰敕等机密文字都经由两房，内阁的权力进一步增强，稍稍有了些国初中书省的意味。
但内阁以中枢权力机关的姿态，活跃在大明王朝政治舞台上的同时，内廷衙门司礼监也亮出了“内相”之姿。从洪熙、宣德两朝开始，中央决策形态形成票拟、批答制，权分内外，司礼监太监预议政务，代圣批红，已然染指大权。
这一内一外两大机构对相权的分割，正是大明王朝从立国之初就形成的以内督外的治政思想的完美体现。
懂行的人都知道，司礼监是内廷二十四衙门之首。作为宦官机构的老大哥，其登顶之路是有清晰的脉络可循。
司礼监的前身是朱元璋还是吴王时所设立的“纪事奉御”一职，其主要职掌御前文字。等明朝建立，洪武六年时，朱元璋专置“纪事司”统管记录御前一应文字。而后随着内廷宦官机构的频繁变动，“纪事司”也几经更易，至洪武十四年重定内府官制，更名为“典礼纪察司”。
按照《皇明祖训录》中关于内官的职掌所载，典礼纪察司的权责不可谓不大：司正、副掌内府一应礼仪。钦纪御前一应文字，凡圣旨裁决机务，已未发放，须要记录亲切，御前题奏。及纠劾内官、内使非违不公等事。
国家典礼、御前文字、掌治宦官犯罪者，这样的权力分分钟可以让任何一个内廷衙门起飞，司礼监已具雏形。之后一切水到渠成，洪武十七年，“典礼纪察司”由司升监，更名为“司礼监”。
而让司礼监更进一步，由起飞到上天，还是朱元璋在晚年赋予司礼监的新的职掌，“御前堪合”。
我们都知道国家体制的运行主要依靠文字的流转，朱元璋为了制约、监督外廷，保证政令的贯彻，便将司礼监纳入整个政务流程，令太监在其中起重要作用，而具体措施便是巧妙应用“勘合制度”，堪称是神来之笔。
按照朱元璋定下的规矩，中央最高行政机关府、部、院，移文天下诸司衙门行事时，其公文用纸张须前往内府领取，而内府就是皇城大内中的有关部门，此处相应的也就是司礼监。
内府的公文用纸是特制的，分为两套，而且两套每一张纸张都对应编写有相同的字号，且对半盖上内府的关防印识，然后右半部分印纸编成簿册，交给各省、府、州县、卫所衙门收存，左半印纸则藏于内府。但凡五军都督府、六部、都察院有政务下达，得先到内府领取左半印纸，填上所要交办的事务，下达地方衙门，地方衙门拿出所藏簿册，比对上字号和印文无误，火速照办，且将事由附写簿册内，原纸回缴内府，等年终时簿册上承办政务要记录明白，也要回缴内府，最终由司礼监一一收销核注，将天下各司行事统计结果呈交御前，整个政务流程才算了结。
由此整套流程走下来，一应文移在外事务，都受到内廷监督制约，皇帝本人就不怕外廷大臣们擅生事务，大权旁落了。
朱元璋任用宦官的目的在于防范外臣贪权，但老朱划有红线，严禁宦官插手具体政务，可随着朱元璋的故去，国政处理方式也发生了翻天覆地变化，老朱的红线一再被突破。
明初盛行“公朝理政”，即皇帝每日临朝，在朝会中亲断政务。这很考验皇帝的政治能力，要在短时间内得体处置庶务，老朱能力强，见惯大风大浪，完全没有问题，可长在深宫中的后世之君就十分勉强了。
于是从仁、宣两朝开始，“公朝理政”逐渐流于形式，取而代之的则是章疏的票拟、批答制度的建立，执掌御前文字的司礼监便进一步攫取了权力。
其实永乐朝开始，明成祖就有意遴选各内廷衙门有学识者，隶名司礼监，等明宣宗继位，又在司礼监下设文书房专管章奏，并以大学士为讲官教授俊秀的宦官读书，使得司礼监的宦官们有胜任管理章奏的能力。
于是乎，章疏奏进都由司礼监文书房收取，然后奏呈皇帝，但考虑到政务繁忙，皇帝一人搞不掂，实际这些奏疏都由内阁先行批阅，并附上处理意见，称之为“票拟”，然后奏疏再流向皇帝，由皇帝御笔誊写，称之为“批红”，之后用印正式施行。可还是前边说的，政务太繁忙了，除了个别勤政的皇帝外，一般庶务批红实际都由司礼监的太监代劳，如此以来司礼监太监便坐实了内相之名。
明代宦官干政，虽有皇帝怠政之嫌，其实亦是制度使然。
没有了宰相那套政治班子处理国家事务，皇帝一人皇权相权一肩挑，根本难以为继，内阁的设立就是变相恢复相权，只不过基于老朱家祖制，以内督外，宦官也被有意引入政局，相权被分割内外，内阁与司礼监互补又制约，使得皇帝本人既没了案牍劳神，又不用担心皇权旁落，当真快哉。
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