专卖制度，是我国古代普遍实行的一种国家政治经济政策。所谓专卖，就是禁止民间经营某种商品的交易，进而由政府全面控制的经济制度。在我国古代时期，专卖制度被称为是禁榷制度。“禁”即为禁止，在封建政府的干预之下，专卖制度为国家财政收入的增加，做出了巨大的贡献。
东周末年，礼乐崩坏，周王室名存实亡，天下诸侯林立，纷争四起，社会环境发生着剧烈的变化。以宗法制为纽带的分封制度的瓦解，促进了封建中央集权制度的产生和发展。这种剧变，反映的经济之上，就是在当时形成了两种经济思想。
首先是针对经济发展的一种放任思想，人们反对国家对社会经济进行干预，而另一则主张国家通过强制的政治权力，对社会经济进行干预与管理，达到控制经济发展的目的。与此同时，社会生产力的发展，私有制的出现和发展，促进了工商业的发展。
为了加强对工商业的管理，限制商业的发展，保护自然经济，统治者开始实行专卖制度。春秋时期，齐国相国管仲提出“唯官山海为可耳”的国家治理方法。所谓“官山海”，实际上就是国家对山林川泽的自然物产进行控制和管理，来发展经济，增加国家的财政收入。
在具体实施方面，表现在对盐铁进行专卖。首先，将各个渠道获取的盐，由官府进行加工处理，再到国内进行专卖。其次，在冶铁方面，专门设立“铁官”，由官府严格的控制铁器的制造和运输、销售。通过这样的政策，政府将关系民众生活的重要商品，都控制在了手中，掌握着国家经济的命脉。
在此之后，各诸侯国也都相继实行了政府控制下的专卖制度，例如秦国在进行商鞅变法之后，开始了盐铁专卖。秦朝时期，封建君主专制得以建立，封建统治者继续实行着针对商业的专卖制度，来一定程度上限制工商业的发展，保护自然经济。
中国古代的专卖制度，经过不断地变更与发展，在不同的历史时期，具有着不同的特点，并对国家政权和百姓的生活产生重要的影响。唐朝时期，封建统治者对于一些关系国计民生的领域都采用着专卖制度。
实际上在唐朝前期，统治者取消了对于盐业的专卖，允许民间对盐进行生产和销售，政府收取税收。然而在安史之乱爆发前夕，唐朝统治阶级内部矛盾激化，对国家政治经济等方面都产生了严重的影响。
财政收入严重不足，使得唐朝政府再次实行起盐业专卖制度。在专卖制度之下，食盐的价格由官府专定。为了集中财富，补充国库，唐朝政府将盐业的价格提高。根据相关史料的记载，在当时食盐的价格达到了每斗一百一十文，而在此之前，盐价要远远低于官方制定的价格数倍不止。
在历经安史之乱后，国家进入到相对稳定的局面，然而食盐的价格却并没有下降。为了缓解这样的状况，政府开始让商人参与到食盐的运销过程当中，企图降低成本。但商人为了自己的利益，反而以更高的价格，售卖食盐。
不仅如此，在高额的利润的趋势之下，一些商人开始选择铤而走险，进行走私活动，谋取暴利。到了唐德宗的建中年间，国内的盐价依然居高不下，甚至出现不同幅度的上涨。作为一种人们生存生活的必需品，食盐的价格直接影响到百姓的生活水平。
在当时，出现了“远乡贫民困高估，至有淡食者”的情况。一些贫苦百姓，甚至几个月吃不上食盐。在政府专卖之下，盐价没有得到控制，反而大幅度的上涨，导致百姓的负担日益加重。而反观政府，却通过专卖经营，从社会上剥削了大量的财富，充实了国库。在这样的局面之下，平民百姓与政府之间的矛盾日益激化，而这种矛盾直接导致了大规模走私团伙的出现。
封建政府所实行的专卖制度，不仅对消费者进行了剥削，对于商品的生产者来说，也是一个严重的打击。官府控制下的专卖行业，往往以低于市场价格的方式，商品或其原料进行收购，这就导致大量的生产者同样受到了政府的剥削。所以，在能够获得高价的情况之下，他们更加愿意将商品或原料卖给那些进行走私的商贩，甚至不惜自己进行走私。
走私活动的日益壮大，在一定程度上破坏了历代以来的专卖制度，同样也威胁到了封建统治者的直接利益。因此，对待走私的商贩，唐朝统治者给予了十分严厉的打击，二者之间的矛盾也逐渐激化。
在之后，甚至出现了武装私贩进行走私贸易，反抗官府的情况，甚至成为走私活动的主要形式。为了打击这些武装私贩，唐朝统治者制定了严格的律法，例如“盗贩两池盐一石者死”、“盐盗持弓矢者亦皆死刑”等等。
然而，在专卖制度这种残酷的掠夺政策之下，走私贩卖无法通过律法来进行限制，反而是法愈严苛，私贩愈多。不仅如此，私贩对于政府的专卖制度更加持不满甚至仇恨态度。另一方面，在政府眼中，私贩也成为了专卖制度的破坏者，以及政权安定的威胁者。
在专卖制度之下，百姓的生产生活受到了严重的影响，他们不仅需要承担由政府制订的徭役，还面临着政府通过专卖制度对其进行的变相的剥削。事实上，这不仅体现在政府对盐业的专卖之上，同时也体现在对茶、酒、铁等领域的专卖。
在封建政府的压榨之下，武装走私的商贩在一定程度上也和平民百姓联合到了一起。他们以走私的形式，对专卖制度进行反抗。这样，在统治者与被统治者之间，出现了严重的阶级矛盾。百姓与商贩联合在一起，形成一股强大的力量，并直接威胁到了社会的稳定健康发展。
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