蔡炳炎进入黄埔后就跟随革命军东征北伐，战功卓著。至抗日战争全面爆发，短短13年，他已成长为一名少将旅长，当上了辖5000名官兵的国民革命军陆军第18军67师201旅的最高指挥官。蔡炳炎将军是一个不折不扣的好人，好军人，爱兵如子，部队也很有战斗力。
对于这个旅长，11师上下，包括胡琏，自然是十分尊重的，彭善与叶佩高也陪着蔡交接了防务。客观一点的说，作为实际经办人，胡琏对此事是负有责任的。这就等于11师吃了桃子，却要67师顶缸，更关键的是，这是胡琏有意识提出的建议。所以说人无完人，金无足赤，在生死面前，我们不能要求别人是一个圣人，有逃命的机会，没有谁会死守着什么原则。所以那些牺牲小我，成全大我的人才弥足珍贵，后世怎么歌颂都不过分。尽管当时67师并没有什么不同意见，他们的想法与彭善的基本一致，都认为守御相对于攻击，部队更能够接受，所以也不反感。
胡琏当时就提出，接防部队不能用日军阵地，而是要在罗店周围塘洼地带重新修筑防御工事，并且告诉蔡他的理由，日军曾经驻守过这里，所有地形地物已经射击标尺都已经非常准确了，根本不需要校正就可以使用大规模火力，其火力投射的突然性和猛烈性一定是前所未有的。同时罗店属于硬实地基，特别容易发挥日军火力，一个旅根本扛不住这样的炮击。周围塘洼地带尽管挖一尺就会出现喷泉，但至少不在日军射界标尺之内，日军需要火力侦察和观察校正，对于当时的全世界军队，信息传递都是一个困难的课题。没有个3、4个小时根本弄不完。日军一天作战最多11、12个小时，加上他们先期会先攻击预定的镇内目标，又可以争取1、2个小时，这样算下来，总可以在较低损失情况下拖延日军6、7个小时左右，我军的实际压力就是4、5个小时，201旅完全可以撑得下来。战斗目标也就达成了，此外，日军知道我军没有驻防镇内，其坐标也就失去意义了。到时候我们在换防镇内，又可以多坚持一阵子。蔡是个好人，提出部队已经太疲劳了，先接防，再考虑工事构筑的问题，同时表示会认真考虑胡的建议。胡即便是再不会做人，也不好强压着蔡按照他的意见办吧。所以也就向蔡移交阵地了。
胡琏没有想到的是，日军的骄狂已经超出了正常人的思维区域，当天夜里就向201旅阵地开始冲锋。201旅官兵基本上属于24日黄昏到达，24日夜里就与日军发生接触。但由于日军夜间攻击能力下降，没有空中与舰炮支援，所以，战斗进行了几个小时就匆匆结束了，日军寸土未得，201旅报告歼灭日军百余名，根据日本防卫厅的数据记录，当天夜里有82名日军被我军歼灭，相当于一个标准小队，加上几个机枪和掷弹筒组，基本符合日军作战原则，侧面证明201旅没有虚报战果。但是对于我军来说，本就疲劳的201旅官兵不但没有获得休整时间，反倒与日军作战消耗了体力。战斗结束后，已经快天亮了。部队非常疲劳，根本没有时间和精力重新构筑工事。此外，由于日军工事相对较为耐用，同时夜间战斗的胜利也令201旅官兵士气大振，在此情况下，蔡炳炎将军只能先令部队短暂休整，希望能够坚持一天，入夜后再构筑重新构筑阵地。
白天，敌二次援军又至，战斗更为激烈。敌人用占有优势的飞机、坦克、大炮把蔡炳炎部的后勤供应和增援部队阻断。于是，蔡炳炎部与敌展开了肉搏战，打退了敌人的多次进攻。这时，相继传来主力402团团长李维藩和一些营连长阵亡的消息，蔡炳炎调整部署后下令道：“本旅将士誓与阵地共存亡，前进者生，后退者死。”时近中午，蔡炳炎亲率唯一的特务排和402团的3营冲向敌阵，杀敌众多。约中午12时许，蔡炳炎不幸被敌弹横穿胸部，以身殉国。201旅损失巨大，基本丧失战斗力，退到后方修整。
附上蔡炳炎将军大战前写的两封家书，敬仰先烈。
志学内子妆鉴：
新秋入序，暑气渐消，尤以夜间气爽，想皖地谅亦同此景象耳。沪战闻我军连日胜利，敌方大有恼羞成怒之势。昨日报载，又由日运来援军五万余口，果尔,则二次大战即将爆发。同时又据报载，上海汇山码头为我军占领，敌人虽有大部援军，无法登陆，虽多众无以为。我等刻仍在此间休息，如沪寇日内再不解决，或即参加战斗也。前函家用账目由你管理，望即实行，无得疏忽，此为最要紧之事。保、亚、浙等儿辈均好吗？甚念。特此，敬颂
时祺
洁宜于常州洪庙
八月十一日上午七时
志学内子妆鉴：
连日致书谅已躬览，先后汇带之款前函所述办法，务希切实作（做）到，是为至盼。我等于本日仍在此间休息，因沪上连日胜利且战区狭，不能使用巨大兵力故也。周难于此次过汉，乘机潜逃，此人瘦弱无忠骨，所以不可靠。殊不知国难至此已到最后关头，国将不保，家亦焉能存在?如到皖不得令其居住。慕兰之事时在念中，望设法促成，以免我一件顾虑。老八资质甚佳，我颇爱之，希注意保育为要。专此，敬颂
时祺
洁宜手启
八月二十二日于常州城北之洪庙上午八时半发
该役，旅长蔡炳炎，团长李维藩壮烈殉国，时任18军军长罗卓英为纪念他们，赋诗一首：
三来三往力争持，
十荡十决扫虾夷。
淞沪风云罗店血，
大书蔡李是男儿。
随后，11师接到新的任务，那就是不惜一切代价，重新夺回罗店。攻坚主力依然是33旅，但此时，即便是叶佩高，也知道这是个不可能完成的任务了，即便是拿人命填，也夺不回罗店。原因是配合作战的部队依然是31旅和67师全部，这两只部队都被他的66团团长胡琏得罪光了。而31旅位于左翼，67师位于右翼，他们两方面要是出工不出力，你就是有天大的本事也完不成任务。叶随后与胡琏商量怎么办。胡琏提出66团做包抄，31旅主攻，换句话说，自己先于友军深入地阵，在当前的形势下，这种做法与自杀无异。等于把自己陷于绝境，让友军出气，大家伙的气顺了，事情也就好办了。叶佩高哪里舍得，断然否决了这个建议，只能按照原来的意思办。
日军此时已经完全掌握了罗店的地形，基本上需要对哪里进行火力覆盖，直接按照坐标打炮就可以了。从这个意义上讲，罗店也不可能被我军夺回，可即便如此，为了少损失，国军还是尽了自己最后的一份力。胡琏要求他的66团每个连通过抽生死签的形式各抽出一个排，每次进攻出动一个排，这个排只携带手榴弹，不带枪。这是因为根据经验，罗店守军并不多，最多一个中队100多人，加上前期201旅消耗的，携带步枪除了没用以外，论射击水平和枪械精度，国军也不是日军的对手，但手榴弹不一样，手榴弹投掷不会暴露火力位置，同时也便于杀伤敌人，最重要的是，每次出动一个排，给日军炮兵出了个难题，打炮吧，没有太大意义，毕竟日本是岛国，不是美国，没有奢侈到用钱换人命的地步，不打炮吧。就等于放任国军进攻，一旦出现什么纰漏，罗店还得丢失。他们又冒不起这个险，所以他们采取了间歇式射击。大家一看就看出来了，炮兵的做法就是两不得罪，这是典型的官僚作风。就这一点来说，比胡琏要强得多。
胡琏要的就是间歇性炮击，因为如果进行覆盖炮击，他的部队一个班的规模都冲不过去，更别说打仗了。这一战法很快奏效，日军发现，国军只有零星人员冲过了火力封锁，但就是这些零星人员，极不容易对付，他们根本没有建立某个阵地与日军对峙，然后掩护后续部队冲锋的打算，甚至只是呆在日军的火力死角里时不时扔颗手榴弹，由于过于靠近前线，日军根本不可能，也抽不出人手来进行包围猎杀，导致时不时有手榴弹扔进日军阵地，给日军造成伤亡。而此时，日军的轻重机枪只能针对个体进行通路封锁，效率非常低，而且根本顾不过来。这就造成了双方只能互拼轻武器，日军的飞机大炮却只能瞪眼看着的尴尬局面。时间一长，日军就疲沓了，这时候，国军利用师里的重迫击炮对于关键部位进行急速射击。导致日军为了避免国军的小姑扰乱，只能被迫收缩阵地，由此周而复始，在随后的几天里，33旅四度收复罗店大部分失地，但由于日军重炮的威胁，国军不敢投入规模以上的力量，所以不可能全歼日军，也就谈不上夺回罗店了。这也是这种战术的不利之处。
直到九月上旬，由于左右两翼国军部队向后退却，33旅在罗店附近形成了孤军深入的局势，为了防止日军分割包围，只能含恨撤出罗店阵地。胡琏于部队撤出阵地后回南京述职（换句话说就是接受调查，看有没有见死不救或者挖坑设套的嫌疑）
述职进行的虎头蛇尾，主要是日军当时已经逼近南京，统帅部西撤武汉时，将胡琏调任67师119旅任旅长，为了给各方面一个交代，仍以上校军衔服役，对于其淞沪会战中的贡献，不予奖励，也不予惩罚。
胡转任67师119旅旅长，按当时的军衔制度应该晋升少将。可他愣是顶着上校军衔一直做到五大主力之一的18军军长。上校军长，下边一群少将师长、参谋长、政训处长，可他楞楞的就是发生了。
在说胡琏担任119旅上校旅长以前，先说一下他的老东家11师的军官立功受奖情况。首功自然是师长彭善的，奖励个人大洋5000元，当时100大洋抵得上法币300元，而法币100元可以买两头牛。好多电影中动不动就写奖励大洋10万，那是纯属扯淡的。要知道，11师在1936年全年的各种军费加在一起不过法币198552元，约合大洋不足7万元。33旅旅长叶佩高升至11师副师长，31旅旅长王严转任主力33旅旅长。胡琏虽然在罗店一战成名，但因为坑队友，职位还在团长上打转转，就跟亮剑里的李云龙一个样。
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