苗沛霖字雨三，安徽凤台关店乡苗圩人。
沛霖家素寒，读书不得知，久乃进学，尝授馆训蒙六安州。性阴鸷，有胆略，喜怒不形于色，骄矜钳忌，有才逾乎己者，佯与之善，而必阴图之。咸丰三年癸丑，太平军克安徽沿江诸府县，林凤翔、李来芳扫北军穿淮而过，蒙、亳诸属群捻乘势蜂起，以劫富户打粮为业，富户皆惧，唱团练之意。沛霖投袂喜曰：“此大丈夫得志之秋也。”乃往来奔走诸圩献策曰：“徒团不足恃，必筑寨、积粟、治兵可自保。”诸富绅以其人微言轻，易之，而所聚团丁屡败，乃渐有从其计者，颇著绩效，声名颇起，丙辰岁，沛霖因之起团与本乡，与捻战，小胜，富绅皆喜，乃推之为练长，撕衫为帜，号曰苗练。
沛霖既起兵，闭圩一载，以积谷养士。遍签四乡子弟精壮者以为练丁，出则布阵，入则为营，编以队伍，齐以金鼓，束以号令，进退坐起，皆有法度；家人皆编入行伍，虽妻妾俱能走马射箭，临阵料敌，与捻战，多奏凯，四乡富绅皆深倚之，奉若柱石，沛霖乘势遍檄颖上、蒙城诸圩团绅，令从苗家号令，不从者辄以兵威临慑之，不数月，连圩数十，拥众数千，沛霖名震两淮，雄踞淮上，粮税皆自奉养，县官拱手若木偶云。
丁巳七月，胜保陷正阳关，窥六安州，惧苗练在后为掣肘，谋抚而用之。八月廿三日，胜保遣凤台知县李霖持谕往招沛霖，沛霖以谕中未许官职，不肯就，惟逊词报谢而已。秋，胜保复遣把总邵征祥、廪生王尚辰往谕，许以七品顶戴，赐银四百两，沛霖喜而许之，九月廿六日，督苗练赴援蒙城，以抗捻刘狗、李大喜，受袁甲三节制。
时捻众多随张乐行、龚得树等南赴六安，淮北捻势不振，沛霖乘虚进犯高炉、顺河、雉河集诸捻圩，戊午岁中，连摧破捻寨廿八座，走尹韬，破韩老万，擒斩蓝旗葛苍龙，胜保论功奏加五品候补知府衔
苗练滋扰，所过淫掠，尤喜掳妇女，凡破圩寨，无少长嫣嗤，捆载一空，诸捻之在淮南者闻之皆愤怒思报憾，刘饿狼之死，蓝旗之北归，皆萌乎此也。
己未三月，与清将傅振邦合股犯浍河北岸诸捻圩，廿三日，破板圩，擒斩捻首任乾；四月廿六日，破蒙城板桥圩，擒斩捻首鹿利科，屠其家，二人皆蓝旗著名捻首，既亡，诸捻无不寒心。
庚申正月，袁甲三进犯凤阳府县二城，守城捻首张龙告急于张、龚，张、龚将兵来赴，为沛霖及清将穆腾阿所败，俘斩六千余，却兵四十里，凤阳终以无救而没。闰三月，复遣其侄景开会清将田在田陷阎圩，擒斩捻首李大喜。胜保奏免补知府，以道台进用，旋实授川北道。
然沛霖虽功多，素倚胜保，而不见悦于袁甲三，甲三既陷凤阳，清廷授钦差、漕督，宠眷方隆，而胜保以多过失，宠浸衰。甲三计苗权日盛不可制，稍抑之，奏晋虚秩布政使衔而已，沛霖大怒，以为功高赏薄，自帅苗练归凤台，不从甲三号令。
秋，英法联军入北京，清帝遁承德，诏天下勤王，沛霖接檄拊掌曰：“时至矣。”乃上书甲三及巡抚翁同书、帮办傅振邦，请各将兵勤王及南剿长发，委寿州、临淮诸城于苗练，诸大吏怒不答，沛霖素服北向，大临三月，散财聚众，编为五旗十四营，众逾十万，号苗家军，欲乘清祚之敝，割据淮上以自雄。虽以书传诸圩，曰遍读书史，见义兵莫大于勤王，然拥兵裹足不前，初请袁甲三移营蒙城，甲三不允；复以赏薄为辞，嗟怨啧起，甲三惧其为变，与杂粮二万石，沛霖不满望，乃进屯下蔡，阻河设局抽厘，遍散苗练红旗各圩，逼以十月集下蔡，后至者斩，甲三、同书飞奏交集，皆曰沛霖反。
同书孤悬寿州，四境非苗圩即捻圩，惧，命在籍部郎孙家泰置团城中为守，沛霖招家泰，不应，大怒，亲率千人薄北门索之，副将徐立壮，寿州宋家圩人也，侦得苗练细作已潜入城，搜得七人，尽戮之，沛霖益忿，移兵宋家圩，搜徐氏尽斩之，掘其坟墓，立壮、家泰亦忿，拥翁同书以行号令，誓以死御苗练，同书遣立壮及蒙时中扼两河口，总兵黄鸣铎将水师护州城。辛酉正月，沛霖破两河口，进屯纪家台，攻州城，以城坚，不能下。
清廷以内外交窘，苗练势大，且据长淮形势，一旦反覆，大局益糜烂不可为，迭上谕甲三、同书，使婉转牢笼，无激其变，而甲三、同书迫苗练锋芒，性命攸关，未敢遽恃和议而驰军备，故虽诏旨纷纷，竟不奉命。
沛霖益怒，遣部将朱万隆攻凤阳，倘贯金攻霍邱，苗景开攻怀远、颖上，复遣王文奎赴定远谒张乐行，遣朱鑫、陆长华通款于天国。又遣使诱李兆受，兆受致其书袁甲三，复书开导之，沛霖不应。英王闻沛霖围寿州，通使天国，以为可恃，遣琳天安余安定及许导奎等七百余人赴苗营通好。
清廷益恐，谕同书纵沛霖与孙、徐互斗，无左右袒以取祸，孙、徐不自安，遣人招捻首葛小牛，小牛引众至寿州城外，捻使在苗练中者往谒，由是皆安堵不战。清束安徽布政使张学醇以为沛霖非叛，止为寻仇，得孙、徐必退，乃与佐吏庆瑞、尹善廷等朝夕说同书，时同书已卸抚篆，贾臻代之，尚未到任，闻学醇议，惑而从之，遂索城中米五千石送苗营，趣徐立壮出战，寻案事诛之，复命总兵博崇武杀立壮子侄七人，执家泰系州狱，家泰自尽。沛霖怒稍解，乃礼送余安定等还江南，令苗练复换清帜，五月廿三日，解寿州围，上谕以私斗两成败例，着沛霖交部议处，仍令带团立功。
适苗景开等合捻众围贾臻于颖州，贾臻叠奏沛霖实反，主兴师讨之。寿州城中士绅有通于沛霖者，曰城中无备，沛霖乃反旆复围之，翁同书求援于湘军，湘军不能赴，奏请复用胜保以羁縻沛霖，而胜保在山东，亦不能至，九月廿九日，苗练破寿州，尽诛孙家泰阖门及诸士绅不附己者皮、黄、洪、吴、张诸姓，虏同书，使上奏清廷，言己不反，旋释之，然清时已陷安庆，形势渐苏，不复以苗练为意，未几，乃流同书伊犁，诏诸军讨苗练。沛霖大惧，乃遣杨清魁入北京说胜保，遣方长华、姚思广等至庐州、天京，献寿州之捷，改奉天国正朔。
天王方患安庆之陷，疆土之失，得奏大喜，是岁冬，诏封沛霖殿前北方电察天军顶天扶朝纲奏王和千岁，赐美女数名为王娘以安其心。
沛霖既归天国，与庐州开粜互市，输粮草、硝璜之属以供军。十一月，捻首张乐行、苏天福等自定远、来安北返，沛霖假其道，使自寿州马厂集至姚家湾渡淮而归蒙、亳，复让颖上与乐行为家，英王亦遣马融和将兵北来，合沛霖、乐行及白旗捻首江台陵等围颖州。
然沛霖之张天国帜也，意在假其威势以自固，非真欲屈其下也，与乐行等诸捻以曏日嫌隙故，尤不辑睦，时相械斗，太平天国壬戌十二年正月廿九日，沛霖唆部将禀上英王，讼沃王张乐行滋扰苗属各圩，英王时方革职，不安于位，有北顾之心，分遣扶王陈得才等经略西北，雅不欲苗、张睚眦，故惟羁縻之，不暇辨其曲直。沛霖亦阴持两端，卅一日，解蒙城围以媚清人，二月十一日，竟率众薙发赴颖上，约降胜保，苗、张等围颖州数月而不能克，人心不壹之故也。
时清师已困庐州，外援俱绝，城陷在即，沛霖遣使赉书间道入庐，绐英王以共图汴梁，进取中原，许出兵四旗，每旗卅万人以为助，英王大喜，四月初一日，偕导王陈仕荣、从王陈得隆等弃庐州，溃围往寿州投沛霖。而沛霖实已诱天国使者在寿州者琳天安余安定，使共图英王。
初三日，英王至，沛霖令其侄景开及余安定卑词盛礼，延之入城，英王睹安定跪道左，不疑而入，麾下四千余人，悉屯城外。英王登堂，见桎梏，乃大骂景开曰：“尔叔真是无赖小人，墙头一颗草，风吹二面倒，龙胜帮龙，虎胜帮虎，将来连一贼名也落不着，本总裁只可杀，不可辱，势已至此，看你如何发落。”沛霖以槛车献英王及导王、从王等于颖州胜保大营，沃王张乐行、盐天义马融和等欲邀夺之，为苗练所败，不果。
沛霖既复降清，壬戌岁，闰八月，退居下蔡，献寿州、正阳关于清，清蒋凝学进驻之，别部萧庆衍、成大吉、毛有铭、王载泗等分屯霍邱、三河尖、固始、六安，皆湘军李续宜部将也，沛霖所倚者胜保，复以陕西回变西调，不自安，因胜保请隶僧格林沁以剿捻，僧格林沁疑之，密奏清廷，曰沛霖狡狯难信，曾国藩亦陈驭苗练法，在赦其罪而不资其力，于征调则吝之，于厘卡则宽之，清廷两从之。
十月，僧格林沁与沛霖万金，征之剿捻，十一月，沛霖蹈捻众之背，袭展沟而陷之，斩捻首张南薰，捻势益窘。沛霖欲结好僧王，使所部杀湘军樵采者十二人，掳七人，上书僧王，欲使摈湘军，独居剿捻攻，僧格林沁不许，沛霖乃扬言赴陕，就胜保以避祸，道路藉藉，以为苗练反，胜保竟以此逮问论死，而湘军亦以此不入两淮。僧格林沁既胜捻于张桥，檄沛霖会攻，沛霖因言长发涌出长江，淮防复紧，请示所向，僧格林沁知其意在觊觎江淮要津，复书责以专力剿捻，钤束练众业农，江淮之防，有督抚在，沛霖大不悦。
癸亥三月，僧格林沁陷雉河集，张乐行败死，捻圩在两淮者皆不守，而山东邱、莘白莲教张继善、左临明、宋景诗等起兵，鲁东大震，清廷诏僧格林沁往剿，沛霖以僧王屡奏令苗练散练归农，夷寨填濠，缴旗帜火器，惟许以二千人从军，心大恨之，又睹两淮无复大兵，以为时至，乃阳称归农，潜命麾下蚕食涡河南北民圩，劫掠清巡抚往来涡河粮艘，自葺怀远城居之，遣使赴各圩游说，激以僧王杀降不义，从之且被诛，不如反。
十六日，沛霖举兵反，袭克怀远、凤台，十八日，部将苗景和、苗景华克颖上，廿三日，围蒙城，逼寿州，扰临淮，清巡抚唐训方仅能自守，淮上大震。
曾国藩患后路之失，五月，命蒋凝学、毛有铭等援寿州，苗练筑垒拒之，凝学等不能胜；六月四日，苗练得守城外委邱维城内应，克寿州，围攻已七十六日矣，斩知府毛维翼，进围蒙城益迫，城中断粮，以浮萍、树皮为食。
七月，沛霖自将二万人出黑窑，抄临淮后，寿州益窘，清湘、皖水师及李世忠部与相持，沛霖不能胜。
廿二日，僧格林沁平山东白莲教，清廷诏回师两淮以讨沛霖。九月，僧军先锋陈国瑞等合道员英翰进援蒙城，沛霖击却之。
沛霖以临淮难拔，并力攻蒙城，清陈国瑞、英翰等悉力援之，昼夜攻扑，矢石如雨，而终不能破沛霖垒。
十月十二日，僧格林沁抵亳州，督剿苗练事，命富明阿徇淮北，唐训方徇淮南，蒋凝学清颖、寿，陈国瑞专意援蒙城，李世忠亦将兵来会，出寿州以东夏寨各圩，沛霖四面受敌，势始沮。
未几，李世忠破下蔡，平寿南二十六圩，廿二日，僧格林沁进抵蒙城西阳集，廿五日，唐训方、李世忠克大小蚌埠，廿六日，怀远为清人所得，沛霖部将张士端降。
是夜，沛霖夜巡蒙城外濠，左右扈从者多英王旧部，相顾泣曰：“英王为此人所卖而吾属为之用，非大丈夫所为也。”遂环刀击斩之，持首献清将王万清，蒙城围解。万清诈杀诸人，以攘诛渠魁之功。寿州素称坚固而蒙城单弱，淮上父老呼曰铁打寿州，纸糊蒙城，而沛霖再破寿邑，两窘蒙城，愚者皆以为天意劫数如此，民谚相传，至今不觉云。
沛霖既丧，廿九日，陈国瑞破下蔡，尽擒沛霖妻妾子侄；十一月初一日，国瑞部将康锦文、 宋庆将苗景开至寿州，守将李万春开城降；初三日，蒋凝学、成大吉攻颖上，守将左长华斩苗景和、苗景华献城降，清廷诏斩苗景开及沛霖妻妾子侄殆尽，苗练平，惟苗天庆一枝自蒙城西北走河南，合于任柱、陈大喜。
赞曰：
兆受于天国不为无效，于清廷不为无功，贤何桂珍而不忍遽杀，痛马超江而不能果降，恋恋乎忠王之义，汲汲乎胜保之情，似于小信小义，亦颇知遵从。然沽薛小之首以市官，卖李允之头以免祸，亦官亦匪，时叛时降，悠悠长淮，信义安在！是故虽指天誓日以明心迹，百计韬诲以避猜嫌，而清廷终疑之，邻里终拒之，小过大狱，小祸大端，终不得息老林泉垄亩之上，善死床箦儿女之间，然将十万众横行江淮间殆十数年，同侪降与不降，白骨膏血，十九没荒草墟垄间，数载显贵，一朝后死，亦天之无目，巨憨之幸极也，安敢复称冤乎？
薛小于清廷不为贼首，于天国不为妖头，兆受之副，偏裨之属，倘能尽节天浦之任，为天国股肱，不则竭诚九袱之戍，充清廷鹰犬，坊巷留名，青史书传，亦人生一快。而狼子野心，终不为驯，降而叛，叛而降，朝秦暮楚，至死不寤。噫，于天国谓之贼，于清室亦谓之贼，贼骨之谓，得无状此辈者欤！
沛霖裂衫起兵，以寒士掌节钺，治家有术，驭军有法，固非百里才也。然淮上掳掠，及乎妇孺；浍河屠戮，至于婴孩，与捻为敌，旋复助之，与清为盟，旋复叛之，翁同书因之而败，胜克斋因之而死，沃王为所欺，英王为所卖，迨藩篱皆丧，四境皆敌，而睥睨环顾，以为时至，散檄诸圩，而谁敢复应此枭猊！连圩数十，拥众十万，以为莫可予毒，敌骑甫至，则众叛亲离，亡不旋踵。于戏！拥元济之长淮，据袁术之寿州，乃不知鉴前人之失，自取死，孰能救之？
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