假如你是一个细致入微的治学者，在平常阅读的时候一定会注意到这样一个问题，汉语里的“鲜”和“美”两个字，都是和羊字组成的，这就说明在汉字出现的年代，我们的先民早已开始豢养一种名叫“羊”的动物，羊成了先民们生活的一个重要组成部分。而且他们认定世上唯羊肉是最鲜美可口的肉食，所以在创造这两个寓意明确的汉字时，都加进了“羊”字，新鲜的“鲜”是鱼和羊的组合，在先民们朴素的观念里，只有这两种动物的肉，才可以称得上鲜。而美则取意于羊和大，羊大了固然是一种美事。我在阅读《本草纲目》时，看到李时珍对羊肉的记述：气味，苦、甘，大热，无毒。诜曰︰温。到了李时珍时代，人们已经明确知道了羊肉的食补功效和药用价值，在另一本现代版的《本草纲目》里，我看到一段记述，原文我已经忘记了，大概的意思是说，河西羊肉是国内最鲜美的。而在河西民勤羊肉是最著名的。河东的也好，但是不及河西的鲜美。文中说：江浙一带的羊，因为长期采食野草和毒草，补益的功效大不如河西羊肉，江浙的人吃了没啥不适，而其他地方的人吃了还会引起疾病。
这里有个地理环境的问题，民勤地处祁连山北麓，石羊河下游，历史上是一块水草肥美的牧场，在汉朝没有收复匈奴之前，是休屠王子金曰磾属地，金归顺大汉后因忠义感人，封为辅政大臣。后来西北地区的牧民把他尊称为马王爷。
民勤有句俗语说：你还不相信马王爷有三只眼？表明马王爷有辨识忠奸善恶的第三只眼睛。有一年朋友约我到内蒙和甘肃交界的沙漠戈壁地区去游玩，在一个山岗上拜谒了神圣的马王庙，这个庙宇也许是世界上最简陋的神邸，占地面积四五平米，墙壁是用当地随处可见的石块垒筑的，内墙用泥巴粉刷，外墙是石头毛茬，一扇经年已久的木门，上面是煅打的扣吊，推开门满地都是细而净的沙堆，那是风的杰作。上墙上是泥石垒筑的供桌，中央供着一尊一尺多高的神像。神像三头六臂，手执武器，和平常看到的道教神仙一样，具备奇异之人必有奇异之相的民俗意味。有简易破旧的香炉，有惨败的香火，还有简单的供品，估计是周围牧人的虔诚进贡。其实一个神灵不是供在庙宇里就高贵的，他是生长在人们心灵里的，尽管环境简陋，牧人们从未忘记这位忠义爱国志士，这才是最重要的。
民勤的土地富含盐碱等矿物质，是故生产的羊肉鲜嫩而没有腥膻气，在兰州市场同样一斤羊肉的价钱却有很大差异，民勤羊肉比其他地方的羊肉平均高出两元以上，这充分说明民勤羊肉的质量之高是别地羊肉无法达到的，所以民勤被授予“中国肉羊之乡”的美誉是毫不夸张的。
这些年来，我吃过青海的羊肉、内蒙的羊肉，还有周边县市的羊肉。凭良心说没有一处羊肉让我大过其瘾的。那一年因事去西宁住在广场附近的一家高档饭店里，每餐必有一道具有青海特色的羊肉，哪家饭店的羊肉是用大盘上的，盘子里的羊肉像马肉一样瘦瘠而多纤维，第一天我夹了一块放入口中，一股浓烈的腥膻味，让我差点吐了出来。为了不影响别人食欲，我到卫生间吐了那块肉，用清水嗽口后再次入席。之后的日子里，我不敢再品尝这种羊肉。前几年我应朋友邀请，去了一趟阿拉善左旗，热心的朋友请我们吃蒙古式手抓羊肉，味道也远远不及民勤羊肉鲜嫩可口，我深深地感佩这片土地上人们的豪放和大气，而对羊肉也还是望而却筷。也许是我在很长的一个时段里，太多的饱餐了民勤羊肉的缘故，对其他地区的羊肉几乎不敢下咽，就像你刚刚吃完一块香味浓醇的甜瓜，而无法体味西瓜的感觉。夏天，新疆来了一位作家朋友，他预约我有时间到新疆尝尝哈萨克族牧人的手抓羊肉，我说你还是多吃点民勤羊肉吧，吃了民勤羊肉你就会有曾经沧海难为水，除却巫山不是云的感慨。
民勤手抓肉可能是受蒙古族影响而产生的饮食方式，而做法却趋于中原文明的食不厌精脍不厌细，蒙古手抓几乎不加入任何调味品，在清水里煮四十分钟就会食用，大块的羊肉撕开还有血丝存在，他们就会佐以着盐末食用，他们认为这样的羊肉才算鲜嫩。民勤羊肉的加工是需要姜葱蒜等等优质佐料的，我们家煮羊肉时水姜，花椒、小尖椒、香叶、锁阳等是必不可少的物品。我们这里有一句话是这样说的，猪肉大香羊肉姜，牛肉草果扑鼻香。羊肉煮的时间也较长，以能用筷子轻松插进为宜，煮到连筋丝也能吃下为止，还有精美可口的蘸水，蘸水是蒜泥酱醋之类，各人爱自己的喜好配制。民勤有一句民谚：羊肉不吃蒜，香味减一半。的确是这样，羊肉就着蒜泥，味道就会大大增香，有一种别样的香味，让你的感官得到享受。
吃完了香喷喷的手抓，再盛一碗羊肉汤，汤里调上蒜苗香菜末，既满足了视觉的享受，也引起了人的食欲，羊肉汤里泡上民勤自制的馕馍，这样的美餐是美妙无比的，局外人是不会体味到的。
2015年7月28日草于沙漠小城民勤
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