察尔汗盐湖位于青海省格尔木市，是中国最大的盐湖，也是世界上最著名的内陆盐湖之一，青藏铁路穿行而过。盐湖东西长160多公里，南北宽20—40公里，盐层厚约为2—20米，面积5800平方公里，海拔2670米。湖中储藏着500亿吨以上的氯化钠，可供全世界的60亿人口食用1000年。还出产闻名于世的光卤石，它晶莹透亮，十分可爱。伴生着镁、锂、硼、碘等多种矿产，钾、盐资源极为丰富。
“察尔汗”是蒙古语，意为“盐泽”。盐湖地处戈壁瀚海，这里气候炎热干燥，日照时间长，水份蒸发量远远高于降水量。因长期风吹日晒，湖内便形成了高浓度的卤水，逐渐结晶成了盐粒，湖面板结成了厚厚的盐盖，异常坚硬。令人难以置信的是盐湖上还有一条长32公里的公路和铁路穿行而过，是一座浮在卤水上的“万丈盐桥”，公路和铁路是格尔木至敦煌公路的一段和青藏铁路的一段。
踞于巍巍昆仑山和祁连山之间的柴达木盆地，以青藏高原“聚宝盆”之誉蜚声海内外，而柴达木盆地的心脏则是赫赫有名的察尔汗。察尔汗盐湖是世界上最大的天然盐湖之一。它富足得令人惊讶的盐矿资源和长达32公里的奇异“万丈盐桥”风光，使它的名字响亮了半个多世纪。
尔汗蒙古语意为“河流密集的地方”，察尔汗盐湖海拔最低点为2200多米，由达布逊、南霍布逊、北霍布逊、涩聂4个盐湖汇聚而成。格尔木河、素棱果勒河等10多条内陆河注入。“察尔汗”是蒙古语，意为“盐泽”。盐湖周围地势平坦，荒漠无边，但风景奇特。整个湖面好象是一片刚刚耕耘过的沃土，又像是鱼鳞，一层一层，一浪一浪。遗憾的是土地上无绿草，湖水中无游鱼，天空上无飞鸟，一片寂静。
这种盐盖承载能力很大，汽车、火车可以在它上面奔跑，飞机可以在它上面起落，甚至可以在它上面建房屋、盖工厂。著名的青藏铁路、敦格公路和中国最大的钾肥厂察尔汗钾肥厂，都是修建在察尔汗盐湖之上的。青藏公路和青藏铁路通过盐湖，路基全是用盐铺成，长32千米，分别被称为万丈盐桥和钢铁彩虹。
察尔汗盐湖是柴达木盆地最低洼和最核心的地带。几亿年前，柴达木这里曾是万顷汪洋大海，由于青藏陆地隆起导致海陆变迁，柴达木变成了盆地。柴达木有百多个大大小小的湖泊，其中察尔汗盐湖最大最有名。李时珍的《本草纲目》中就有过察尔汗的记载，物产丰富，当时所用“青盐”源自此地。
在察尔汗有一个传说是这样说的：很早很早以前，察尔汗这里遍地都是金银珠宝，可是山神魔怪们不够本分和淡泊，为抢夺财宝而终年争战不休，这里带来了很大的灾难。仙居昆仑山深处的西王母得知后，说“这太不像话了”，决定摆平这些事，她命司水神放下天水来，把这些宝贝都淹了，让谁也拿不到，只留人间的后代们。于是，这里就出现了现在这样的盐湖。其实察尔汗盐湖，是古海洋经青藏高原的地壳变迁，被山峰分隔并逐渐萎缩和干涸而形成的。
盐湖自西向东分为别勒滩、达布逊、察尔汗和霍布逊4个湖区，总面积为5856平方公里。察尔汗是中国第一、世界第二（仅次于美国盐湖城盐湖）大盐湖，盐资源总储量多达600多亿吨。有人做了这样一个折算：如果架一座厚6米、宽12米的盐桥，这里的盐足可以从地球通到月球。据青海盐业专家介绍，察尔汗盐湖潜在的开发价值至少在12万亿元左右。这里是我国最大的钾盐生产基地，盐湖卤水中还伴生有镁、锂、钠、碘等数十种矿物质，其中仅氯化钾储量就达到1.45亿吨，占全国的97%；氯化镁储量近17亿吨，氯化锂储量825万吨……均居中国首位。
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察尔汗盐湖一切绿色植物均难以生长，但却孕育了晶莹如玉、变化万千的神奇盐花。盐花是盐湖中盐结晶时形成的美丽形状的结晶体称谓。卤水在结晶过程中因浓度不同、时间长短不一、成份差异等原因，形成了形态各异，鬼斧神工一般的盐花。这里的盐花或形如珍珠、珊瑚，或状若亭台楼阁，或像飞禽走兽，一丛丛，一片片，一簇簇地立于盐湖中，把盐湖装点得美若仙境。每年前来观看盐花奇观的国内外旅游者多达数万人。
万丈盐桥是格尔木至敦煌的一段从达布逊湖上穿过的公路，厚达15-18米的盐盖构成天然的盐桥,全长32公里,折合市制可达万丈,因此人们称其为“万丈盐桥”。“桥”上路面光滑平坦，山色湖光相映，景致很美，堪称“举世无双”。玉带似的盐桥(路），旁无护栏，下无桥墩，更无流水。整个路面平滑光洁，坦荡笔直，盐桥(路)将盐湖从中间劈成两半，使人惊叹不已，不得不臣服于人类的聪明和智慧。
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