绵延了整1300年的科举选仕制度，在诞生之初的唐宋时期，的确为统治王朝输送了大量人才，但随着选拔形式的逐渐固化，至发展到清代，科考既是读书人的美梦，也变成了他们的噩梦。清廷规定每四年才给一次考进士的机会，每次仅有百余名幸运者登榜，而这只是全国读书大军的几十万分之一。
当时流行一句话：“考进士，考不中是正常的，而考中是不正常的。”用李白的话来说，那就是科举之难难于上青天。清朝近三百年间，终生为此奋斗者比比皆是，安徽省肥东县磨店乡一位名叫李殿华的读书人便是如此，他是一个“五十年不进城”的乡下书郎，整日埋身于四书五经，希望通过科考咸鱼翻身。
可是，李殿华的梦想最终破灭了，屡次失意使他的意志受到重创，外加本就家境贫寒，他只好选择在乡里办了个私塾教孩子读书，勉强能维持生计。但是，他坚信“知识改变命运”的观念始终未变，于是他将这份坚持传递给了下一代，把希望寄托在了他的四个儿子身上。
四个儿子学习都很刻苦，但唯独小儿子李文安悟性最差，他八岁才开始读书，别人四岁时启蒙用的“毛诗”他十三岁才读完，李殿华望着他都发愁，根本没指望将来他能光耀门楣。李殿华把很大一部分的家庭基金投入到了教育事业上，因此生活上就过得紧一些，省吃俭用是家常，偏偏这时家里又添了一个女儿。
这个女儿是李殿华在路上捡来的。磨店乡并不富裕，路上时常有被遗弃的病婴，李殿华发现她时，她正染着天花，浑身发烫，哭泣不止。善良的李殿华便将其带回家，着手为其治病，亏得孩子服气大，捡回了一条命。后来，李殿华才知道孩子原来是本家，也姓李，而且与她父亲还有些远属亲戚，于是李殿华便将她收为了养女。
就这样，四个读书郎与一个遗弃女一起成长，转眼到了谈婚论嫁的年龄，然而五个人都尴尬了：小儿子李文安本就出息得晚，家中也没几亩良田，因此很难娶到钟意的女子；小女儿由于天花后遗症，脸上留下了稀稀落落的麻点，成了远近闻名的“丑女”，根本没有上门提亲的。
更何况，李殿华没有强令她裹足，长大后她便大摇大摆地蹬着一双大脚，以当时的审美看来，这就是最大的丑。李殿华正在为此事发愁呢，却意外得知了一个消息：原来，李文安与养妹之间早已萌生情愫。李殿华便顺水推舟，促成了这段特殊的姻缘。或许是妻子旺夫，李文安这个在父亲眼里的劣等生，却大器晚成，37岁时考中了进士。
李文安的高中，的确光耀了门楣，这个几代人都蜗居在磨店乡的家族，一夜之间“以科甲奋起，遂为庐郡望族”，而李文安是这个家族走向官场的第一人，是李家以上七代家谱中唯一的一个进士。李文安能够顺利跻身官场，妻子功不可没，她不仅吃苦能干，而且善于治家，有很高的处世智慧，更厉害的是，她共为李文安生下了六男二女。
六个儿子分别是：李瀚章、李鸿章、李鹤章、李蕴章、李凤章、李昭庆。作为晚清政坛的风云人物，李鸿章虽然受到的评价褒贬不一，但他的名字却是人尽皆知，家喻户晓。可是，谁也不曾想到，他还拥有这样一段神奇的家庭往事。
李鸿章曾回忆儿时清苦道：“前吾祖父穷且困，至年终时，索债者如过江之鲫……即向亲友商借，借无还期，亦渐为亲友所厌。”可见其生活之艰难。不过，幸好他的父亲李文安娶了一个贤能的妹妹，教育出了六个出色的儿子。
李鸿章母亲在世时，曾受到慈禧太后的封赏，而在其去世后，又晋封一品伯夫人的称号。回想她的一生，她是一个被遗弃的孩子，一个悬在边缘的人，可命运却把她送上了高贵的宝座，不得不感叹一句，历史还真是有趣。
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